В военной новеллистике писателя 1941 - 1942 годов - "Флаг", "Лейтенант", "Партизан", "Третий танк" и др. - и в тематически примыкающих к ней рассказах, написанных непосредственно после окончания войны, в 1946 1947 годах, - "Виадук", "Отче наш", "Новогодний рассказ" - явственно проступают две тематические струи. Героика выполнения революционно-патриотического долга - первая из тем военной прозы Катаева, вторая - тема человечности, справедливости и нравственного величия советского народа-воина.
В одной из послевоенных статей - "Великие слагаемые"* - Катаев говорит о своем понимании корней великой исторической победы, одержанной над врагом: "Мы победили потому, что нет таких жертв, которые не был бы готов принести каждый советский человек во имя нашей великой цели..." Победа "сложилась из тысяч больших и малых побед в тылу и на фронте", в основе которых лежала "великая нравственная сила простого советского человека... верного сына своей социалистической родины".
______________
* "Правда" от 9 мая 1948 г.
Герои его рассказов - и юноша-летчик ("Лейтенант", 1942), и генерал, командующий операцией во время битвы за Орел, и девушка-радистка, и писатель, корреспондент военной газеты ("Виадук", 1946), и бригада артистов, выступающая на переднем крае ("Третий танк", 1942), - все они, но задумываясь и не колеблясь, выполняют свой патриотический долг, выполняют так же просто и естественно, как дышат воздухом родных полей, радуются ясному родному небу, как любят прекрасную свою землю.
Художник тонкими психологическими штрихами подчеркивает, что советский патриотизм не требует от его героев аскетического самоотречения, нет, он их органическая и глубоко человечная душевная потребность. В оккупированном городе, рискуя жизнью не только своей, но и ребенка, прячет раненого подпольщика героиня "Новогоднего рассказа" (1947). Ощущение прочной внутренней связи со своим народом наполняет сердце подпольщика радостью, придает ему новые силы для борьбы.
Поэтичный рассказ военных лет - "Флаг" (март, 1942) - повествует о героической защите маленького гранитного островка, осажденного врагом со всех сторон. Когда фашисты предлагают гарнизону сдаться, над крепостью взвивается гордый стяг. Противник, принявший его в предрассветном сумраке за символ капитуляции, вскоре убеждается, что "...флаг никогда не был белым. Он всегда был красным. Он не мог быть иным". В этих словах выражена основная идея не только рассказа, но и всей катаевской прозы 40-х годов.
