Вскоре Катаев сдружился с молодыми одесскими поэтами, среди которых заметное место уже занимал Эдуард Багрицкий. Они выпускали стихотворные альманахи: "Шелковые фонари", "Серебряные трубы", "Авто в облаках", "Седьмое покрывало". Катаев неизменно участвовал в вечерах "левых" поэтов, однако их увлечений модными декадентскими течениями не разделял.
В 1914 году произошли две литературные встречи, оказавшие решающее влияние на творческое развитие молодого писателя. Одна из них - встреча с Иваном Буниным. Хотя по возрасту и дружеским связям Катаев, естественно, принадлежал к поэтической "левой" молодежи Одессы, но традиции той среды, из которой юноша вышел, ее влияние, вкусы, идеалы - все это сближало его со старшим поколением писателей. Именно у Ивана Бунина он обучался реалистическому мастерству: "умению описывать вещи", "пластике слова, красочному виденью мира", а также "симфонизму" стиля; "Бунин учил меня видеть, слышать, нюхать, осязать, учил ритму прозы", - вспоминает В.Катаев.
Другая встреча навсегда связала писателя с Владимиром Маяковским.
В январе 1914 года в Одессе на сцене Русского театра состоялись два больших вечера московских футуристов. Новизной тематики, образностью, остротой, а главное, своим бунтарским духом резко выделились выступления Маяковского. Стихи его захватили молодого Катаева. "Футуристов, - вспоминает писатель, - я не понимал и не принимал. Но Маяковский понятен был чрезвычайно. Маяковский - ни на что не похоже... поразило новое виденье мира: урбанистичность его стихов, живопись, предвоенное ощущение действительности. Затем позднее - протест против мещанства, лавочников, торгашей, сытых буржуа"*.
______________
* Беседа с В.П.Катаевым, 7 июня 1948 г.
В поэзии Маяковского для молодого Катаева прозвучал бунтарский голос нового времени. Преклоняясь перед высоким мастерством художников критического реализма, молодой Катаев, как и многие из его сверстников, ощущал разрыв между современной ему литературой и движением истории.
Молодой русский капитализм уже хищно мечтал об империалистических захватах. Царская Россия стояла в преддверии чудовищной мировой бойни. Внутри страны все кипело и клокотало, в недрах народных бурно вызревала революция.
Дальнейшие судьбы сверстников Катаева, как и его самого, определила начавшаяся первая мировая война.
В 1915 году Валентин Катаев с гимназической скамьи ушел добровольцем на фронт. Сначала солдатом-артиллеристом, а затем прапорщиком он участвовал в ряде больших военных операции на Западном фронте, - в частности, под Сморгонью, затем - в конце войны - на румынском фронте. Был дважды ранен, один раз контужен и отравлен фосгеном.
