Гомеопатия была основана Самуилом Ганеманом (1755–1843, род. в Мейсене, Саксония). Он был талантливым сыном в бедной, но образованной семье (его отец работал художником на фарфоровом заводе в Мейсене, и этот замечательный фарфор славится и по сей день). После получения образования Ганеман начал карьеру врача, но он всё больше разочаровывался в том, чему он был обучен. В конце концов он совершенно отказался от медицины и в течение нескольких лет зарабатывал себе на жизнь переводами работ по химии и по другим вопросам с английского, французского и итальянского языков для того, чтобы содержать свою большую и быстро растущую семью.
При переводе «Вопросов медицины» Уильяма Куллена он сделал открытие, которое полностью перевернуло и переориентировало его жизнь. Оставшись неудовлетворённым объяснениями Куллена о том, как действует перуанская кора (хинин), излечивая малярию, Ганеман решил испробовать вещество на себе и проследить за его действием. Он обнаружил, что у него возникли симптомы малярии: озноб, сонливость, сердцебиение, дрожь, слабость всех конечностей, пульсация в голове, краснота щек, жажда, жесткость суставов и т. д. Это открытие подействовало как катализатор для изменения его медицинских воззрений и дало рождение науке гомеопатии.
Если хинин (хина), вызывающий симптомы малярии у здорового человека, может излечивать малярию, то это значит, что она действует как подобное лекарство, излечивая больного за счет способности вызывать такие же симптомы у здорового. После повторения подобных экспериментов с другими веществами, Ганеман обобщил это наблюдение в «закон подобия», т. е. все вещества — животные, растительные и минеральные — излечивают свои подобные, похожие состояния. Отсюда появилось название «гомеопатия» — от греческих слов «гомойос патос», означающих «подобная болезнь».
Ганеман сформулировал этот принцип подобия всего на несколько лет раньше, чем Эдвард Дженнер обнаружил, что оспу можно предупредить и её вирус ослабить путем предварительной прививки «подобной» болезни — «коровьей оспы». Ганеман приветствовал открытие Дженнера как хороший пример действия закона подобия, в то время как большинство ученых поносили его, называя «надувательством».
Затем Ганеман создаёт метод для подтверждения лечебного действия лекарств (для того, чтобы использовать их в качестве симилиумов). Вот где особенно ярко проявился его гений. Суть этого метода заключалась в том, что вещества назначались здоровым лицам на несколько дней или недель по определенной системе. Эти пробы показали, что каждое вещество в природе способно вызывать целый набор симптомов, специфических для себя, если его назначать таким образом здоровому человеку. Например, Belladonna назначается гомеопатически в тех случаях, когда у пациента расширены зрачки, сильные приливы крови к голове со стучащими, пульсирующими болями, высокая температура с горящей покрасневшей кожей, возбужденное состояние сознания, сухость во рту и горле, судорожное скручивание мышц. Любой врач узнает в этих симптомах признаки отравления белладонной (красавкой). Но когда случай заболевания характеризуется такими симптомами, тогда очень малые дозы этого смертоносного пасленового будут действовать как лекарство.
