— Что вы здесь делаете, Ригби? Разве я не предупреждал, чтобы вы оставили в покое мисс Карлайл?
— А я приехал не к вашей невесте, а к вам. Остальные скоро подъедут.
— Остальные? О чем вы?
Но «остальные» появились раньше, чем Ригби объяснил. Лорд Честер, мистер Уомбли и мистер Хамбарт, хозяева соседних плантаций, вошли в гостиную.
— Джентльмены, — приветствовал их Крис. — Чем обязан удовольствию видеть вас?
— Надо поговорить, Рэдклифф, — сказал лорд Честер.
— Звучит серьезно.
— Так оно и есть. Мы слышали, что вы освободили своих рабов.
— Ах, вот оно в чем дело.
— Вы не имели права! — каркнул Ригби.
Крис оглянулся на Софию.
— Прежде чем ты оставишь нас, дорогая, хочу представить тебе мистера Уомбли и мистера Хамбарта. Господа, моя невеста.
София поняла намек и тут же откланялась. Крис пригласил гостей сесть, и, после того как подали напитки, перешли к делу.
— То, что вы сделали, навредило всем нам, — обвиняюще заявил Честер. — Наши плантации не могут существовать без рабов.
Крис постарался держать себя в руках и хорошенько подумал, прежде чем ответить.
— Не могу согласиться с вами. Я не принимаю рабства, это идет вразрез с моими понятиями о чести.
— Сколько рабов согласилось остаться работать за деньги? — спросил Уомбли.
— Две трети.
— Две трети! — насмешливо повторил Ригби. — Вы дурак, Рэдклифф! Сейчас самая горячая пора — кем вы замените остальных?
— Я дал объявление в Кингстоне, что хочу нанять свободных цветных.
— И есть результат? — поинтересовался Хамбарт.
— Вчера нанял пятерых, но, полагаю, найдутся еще желающие.
— То, что вы сделали, просто безответственно, — заявил Ригби. — Вы наделали хлопот остальным плантаторам. Среди наших рабов усиливаются волнения.
Крис пожал плечами.
— А кто в этом виноват? Если бы вы обращались с ними как с людьми, у вас бы не было никаких волнений. Вы можете освободить их, так же как я.
— Чертов осел, — пробормотал Ригби.
— Замолчите, Ригби, — резко осадил его лорд Честер. — Оставьте ваше мнение при себе. Никто из нас не одобряет поступка капитана Рэдклиффа, но мы должны держаться друг друга.
— Не буду я освобождать рабов! — взорвался Ригби.
— И я не буду, — поддержал его Уомбли.
— Плантация — единственное средство существования для моей семьи, — добавил Хамбарт. — Я не смогу сводить концы с концами без рабов.
— А я и не навязываю никому своего мнения, — пожал плечами Крис. — Пусть каждый живет так, как считает нужным, как совесть подсказывает.
— Красивые слова, только меня на них не купишь, — презрительно бросил Ригби. — Вы сноб, Рэдклифф. Значит, жить под одной крышей с женщиной, которая не приходится вам женой, ваша совесть вам позволяет? Если бы вы хотели жениться на мисс Карлайл, вы бы это уже сделали.
