– Поднимись, раб, – процедил он. – Вырази почтение подобающим образом!
Голос чудовища был невыразимо низким и гнусавым. Трясясь как в лихорадке, колдун подполз на четвереньках к своему мерзкому повелителю. Тот усмехнулся, повернулся спиной, и колдун благоговейно поцеловал его в зад.
– Говори, что хотел, – распорядился демон.
– Я чувствую опасность, хозяин, – заскулил мужик. – На меня и верных слуг твоих надвигается беда. Научи, как быть! Что ждет нас?!
Чудище пару секунд размышляло.
– За твоими плечами смерть! – изрекло оно наконец. – Палач пришел за вашими жизнями.
– Кто он, как его найти?!
– Его душа здесь, рядом, возьми ее! Не бойся – на нем нет креста!
Произнеся эти слова, демон гулко захохотал и растаял в воздухе.
Колдун неуверенно поднялся на ноги, он был смертельно бледен, по лбу струился пот. Немного отдохнув, он снова принялся бормотать заклинания. Руки его начали удлиняться, на кончиках пальцев появились железные когти.
– Так приди сюда, ничтожный, дай мне насладиться твоей агонией! – взвизгнул он. Страшные лапы, длиной, наверно, метра два, зашарили по комнате, все ближе и ближе подбираясь ко мне. Наконец одна ухватила меня за плечо.
– Попался! – восторженно зарычал колдун.
Я пытался сопротивляться, но без толку. Чудовищная рука с нечеловеческой силой тащила к себе. Внезапно передо мной появился небольшой сгусток света.
«Проснись, опомнись!» – кричал прямо в уши чей-то голос.
Протянув слабеющую руку к свету, я ухватился за него. Неожиданно все вокруг завертелось, а колдун страшно завыл. Я пришел в себя возле палатки, на берегу реки.
– Проснись, проснись! – плача, повторяла Ира. – Что с тобой?!
Я ошалело огляделся и обнаружил, что мертвой хваткой вцепился в висящий у нее на груди крестик.
«Он-то меня и спас», – мелькнула мысль.
– Что случилось? – наперебой спрашивали перепуганные девчонки. – Ты громко кричал во сне, хрипел, будто тебя душили.
– Ничего, – устало ответил я. – Нервы расшатались. Идите спать. – И когда девушки отправились в палатку, спустив рубашку, я взглянул на свое плечо. Там явственно проступал багрово-синий отпечаток человеческой руки.
Рано утром, отправив девушек в Москву, я возвратился в Матвеевку. На этот раз поселок казался более оживленным, нежели вчера. Кукарекали петухи, периодически подбираясь к курам, которые, жадно квохча, клевали зерно. Где-то трещал мотор заводимого мотоцикла. За высоким забором визгливо ругался женский голос, беспрестанно повторяя: «Проклятый алкаш! С утра нализался!» На улицах попадались редкие прохожие. Они недоверчиво косились в мою сторону и сразу отворачивались. За поворотом я едва не столкнулся с каким-то человеком. Вглядевшись в его лицо, я остолбенел – это был виденный во сне колдун, собственной персоной. Меня он не узнал и, злобно пробормотав: «Аккуратнее надо быть, молодой человек!» – зашагал дальше.
