— Где я была? — королева вздрогнула, как от порыва ледяного ветра. — Что это было? Сон, смерть? Нет, хуже смерти… Не было даже пустоты вокруг меня. Я — исчезла. Мой король, скажи, что это было?
— Злое колдовство, — тихо ответил Седой Король, и тень прошла по его лицу. — Простишь ли ты меня когда-нибудь?..
— За что? — с недоумением посмотрела на него королева.
— Лучше не спрашивай, — Седой Король опустил голову.
Послышался топот маленьких быстрых ног. Из дверей замка выбежала девочка в длинном, до земли платье. Она бросилась к юной темноволосой женщине.
— Ты оставила меня одну в темноте, матушка! — Девочка захлёбывалась от слёз и била мать кулачками. — Как ты могла? Ты злая, ты нехорошая! Я хватала темноту, но она убегала. Я была совсем одна, совсем, совсем одна. Я звала тебя, но ты не приходила!
— Детям открыто больше, чем нам! — Прекрасная королева наклонилась к девочке, положила руку на её голову. И, словно ладонь королевы источала тишину и успокоение, девочка перестала плакать, прижалась к матери, подняла личико и застенчиво улыбнулась королеве.
— А это кто? — негромко спросила королева. Она повернула голову и через плечо короля с удивлением взглянула на Алёшку своими прозрачными зелёными глазами.
— Наш избавитель, — дрогнувшим голосом сказал Седой Король. — Это он добыл камень Эвидентис.
— Такой юный! Совсем мальчик, — королева улыбнулась Алёшке. — Так значит, это ты вернул нам всё: свет, жизнь, радость, это небо…
Алёшка случайно глянул вниз и изумился. Теперь это уже не была крутая неприступная скала. Склоны её стали пологими и лесистыми. Посыпанная жёлтым песком дорога, кружась, опускалась до самого подножия. По обеим её сторонам росли кусты цветущей жимолости. И двое рыцарей на могучих конях поднимались вверх по дороге, неспешно беседуя, словно продолжая неоконченный разговор.
Алёшка невольно вздрогнул. Вдалеке, с северной стороны, отделённое от холма трепещущей осиновой рощей, дымилось Серное озеро. Чёрные столбы, разбрасывая раскалённые искры, извиваясь, тянулись кверху. Мёртвым казалось само озеро, и мёртвым казался воздух над ним.
— Дорогой друг, окажите нам честь и войдите в замок Эвидентис! — король обнял Алёшку за плечи, повернул к себе, не давая глядеть на Серное озеро.
Вслед за королевой они поднялись по ступеням. Некоторые камни ещё казались прозрачными, и на них было страшно наступать.
У Алёшки разбежались глаза. Какой огромный замок! На стенах проступали картины в золочёных рамах. Сначала они казались облаком тумана, но вдруг, плеснув, превращались в рыцарей или в красавиц, одетых в причудливые наряды.
