Работа, как всегда, спорилась. Оставалось написать две заключительные главы. Объединённый Галактический Флот неумолимо теснил корабль Флинча к сфере притяжения чёрной дыры. Ещё немного, и она поглотит злодея, заставив его перед смертью корчиться в невыносимых муках от постоянно увеличивающейся силы тяжести.
И вот теперь Флинч, как раненый зверь, взволнованно перемещался по командной рубке звездолёта и безуспешно искал спасительный выход. Его верный друг и помощник штурман Дженкс сидел в кресле и апатично двигал челюстями, пережёвывая давно потерявшую вкус жевательную резинку.
Флинч продолжал неистовствовать:
— Как он мог! Нет, Дженкс, как он только решился на это? Подумать только: он хочет умертвить меня — того, кто принёс ему славу и деньги!
— Он — автор, а мы — всего лишь литературные персонажи, — флегматично отозвался штурман.
— Но должен же быть хоть какой-то выход! — не успокаивался Флинч.
— Впереди — чёрная дыра, позади — Галактический Флот. Мы даже не имеем возможности принять неравный бой и погибнуть с честью: автор лишил нас боекомплекта, заставив израсходовать его на всякую ерунду, вроде пассажирских лайнеров… Мы обречены, Флинч.
Лоб капитана избороздили морщины. Он напряжённо думал. Наконец на его лице появилась столь знакомая Дженксу зловещая улыбка, и штурман воодушевился: уж, наверное, дружище Флинч выкрутится и в этот раз.
— Как у нас с топливом? — последовал вопрос.
— Хватит, чтоб пролететь полгалактики.
— А главный компьютер? Не барахлит?
— С чего бы ему? Всё в норме.
— Пожелай мне удачи, Дженкс!
— Что ты задумал, Флинч?
— Некогда объяснять. Я не прощаюсь, — и капитан покинул рубку. Он прошёл в свою каюту и подключился к главному корабельному компьютеру. В молодости Флинч получил техническое образование. Он был с компьютером на «ты» и даже одно время всерьёз подумывал стать хакером.
— Только бы получилось! — пробормотал Флинч себе под нос, и его пальцы забегали по клавиатуре.
* * *
Фенимор Лондон был уже пожилым человеком. Он привык ложиться поздно, а вставать рано. Обычно он начинал работать ближе к вечеру, но сегодня, сразу после завтрака, сел в компьютерное кресло. Ему не терпелось закончить роман и отослать его в редакцию.
Однако перед тем как начать работу, писатель решил проверить почту. Он подключился к Интернету. К великому удивлению мастера, вместо стартовой страницы на экране компьютера появилось ухмыляющееся лицо Флинча. Затем изображение дёрнулось, и фантаст с ужасом обнаружил, что на него направлен раструб дезинтегратора.
