Так они очутились здесь.
Тедд вылез на крышу вездехода и невольно сжался: небо, одного цвета с рекой, казалось, опустилось ниже, и было к том нечто зловещее; будто стихии сговорились раздавить маленькое, теперь беззащитное существо, вторгшееся в их мир. Интуиция или обыкновенный страх? Скорее, наваждение от переживаний и тоскливого пейзажа.
Тяжелые пары поднимались от реки. Он хотел было спуститься за маской и не смог скрыть удивления: от коннара к правому берегу шла красная тропинка! Захватив с собой все необходимое, он поспешил воспользоваться неожиданной помощью.
На выручку друзья не придут. Опьяненные свободой, удачным перемещением и начавшимися приключениями, никто не вспомнил на базе про маяки. В своей прогулке они понадеялись лишь на радиосвязь.
Весь вечер, обняв колени, Тедд просидел у маленького костра, вспоминая дом, безоблачное голубое небо, в котором он свободно летал на мягкокрылом планере. Он сидел спиной к реке и не видел, как бесшумно и медленно вздымались тугие полны в редких отблесках огня, а из острых гребней вырывались и уносились в темное небо дымящиеся струи.
Наутро у погашенного костра Тедд увидел коннар. «Вот удача», – он не поверил своим глазам. Но радость была преждевременной: машина оказалась «неживой», спаситель не показывался. Может, река вытолкнула коннар как инородное тело, но не желала, чтобы водитель покинул это место? Не желала… не… О, господи! Что это – думающая река? И спасительной тропинкой Тедд обязан ей?!
Он подобрал камень и бросил в реку; едва коснувшись поверхности, он тут же вернулся. Тедд едва успел отскочить.
«Ну и дела!» Собираясь с мыслями, беспокойными и неясными, он забрался на прибрежный валун, почему-то теплый… «Уверенности никакой, но попробовать стоит», – решил он.
– А говорить ты можешь? – голос Тедда немного дрожал. – И есть способ общаться с тобой?
Жидкость будто давно ждала обращения к себе. Она запузырилась, захлюпала; потом стали прорываться отдельные звуки. Казалось, река пыталась заговорить. Тедд, волнуясь, терпеливо ждал. И вдруг в его голове зашелестело:
«Вы… зачем… здесь…»
Отрывистая фраза без интонации предполагала вопрос.
– Мы люди, Мы переселились из Солнечной системы! – Тедд торопливо и громко выкрикивал слова, боясь, что его не расслышат.
«Не понимаю… не интересно… вы… зачем… здесь…»
– Исследователи мы… – Но свое объяснение Тедд продолжить не успел.
«Исследовать… не свое… можно…»
– Можно. – Он поднялся и повторил: – Можно, и люди уже были на твоей планете. Покоряя пространство и время, мы вправе познавать миры.
