— Адок! — Оран повернулся к Старкину, не выпуская руки Джима. — У тебя есть семья?
— Больше, нет, Оран, — ответил Адок своим бесстрастным голосом. — Сын мой вырос, а жена вернулась в женское поселение.
— Ты хотел бы отправиться с Джимом? — спросил Император.
— Я…
За все время совместной службы с Джимом Адок впервые утратил дар речи.
— Я… не привык что-либо желать или не желать, Оран.
— А если я прикажу тебе отправиться вместе с Джимом и Ро, — спросил Император, — ты пошел бы с охотой?
— Да, Оран, — ответил Адок.
— Он тебе понадобится, — Император кивнул Джиму и выпустил его руку.
— Спасибо, Оран, — поблагодарил Джим. Ро схватила его за руку.
— Спасибо, Оран. До свидания! До свидания, Словиель! — воскликнула она, и в ту же секунду они оказались на взлетной площадке, где ждал звездолет с полком Старкинов.
Приблизившись к кораблю, Джим увидел Гарна, ходившего взад-вперед, словно часовой на посту.
— Рад видеть вас, командир, — приветствовал адъютант.
Джим вновь испытал приступ дурноты. Голос Адока, пересказывавшего Гарну события, слышался ему точно в тумане.
— Высокородный Вотан и принц Галиан убиты. Словиель занял место Вотана. Ты со своими Старкинами поступаешь в его распоряжение…
— Да, — подтвердил Джим.
— Командир… — Гарн развел руками и исчез.
Они переместились на корабль. Джиму стало еще хуже. Ро помогла ему улечься на подушки.
— Что это?.. Адок! — Голос ее прозвучал далеко-далеко, в конце длинного и гулкого коридора, по которому Джим скользил куда-то прочь. Последним усилием воли он представил картину космопорта Альфы Центавра и путь оттуда до Земли — теперь он мог быть спокоен. Корабль доставит их на место.
Он на миг прекратил сопротивляться и заскользил еще быстрее по бесконечному коридору. Но надо было продолжать борьбу — вернуться к Ро хоть на миг.
— Галиан перед смертью спалил мне правый бок, — прошептал он. — Я умираю. Ро, ты должна сказать вместо меня… Там, на Земле… Скажи им все…
— Ты не умрешь! — Ро заплакала, крепко обхватив его руками. — Ты не умрешь…
Неслышно выскользнув из объятий девушки, он вновь понесся по черному коридору, без всякой надежды на возвращение, в угрюмый мрак…
Когда Джим очнулся и увидел свет, то с трудом осознал, где находится. Было ощущение, будто он добрую сотню лет пролежал мертвым. Постепенно вернулись зрение и чувства. Он понял, что лежит на какой-то плоской поверхности, более твердой, нежели подушки Высокородных, а потолок над ним — белого цвета, хоть и с сероватым оттенком, и довольно низкий.
