— А это — оружие второго рода. В данный момент оно бесполезно, поскольку не заряжено. Его следует вначале подключить к источнику энергии; каждая из лент одновременно служит и оружием, и ускорителем.
— Ускорителем? — переспросил Джим.
— Да. С помощью лент твои мышцы смогут сокращаться гораздо быстрее. По существу, ленты являются ускорителем реакции, что особенно важно для представителя цветной касты, ибо их реакция не идет ни в какое сравнение с реакцией Высокородных. С лентами нам придется порядком повозиться, и со временем, возможно, тебе разрешат посетить наземный Полигон. Там ты сможешь испытать свое оружие.
— Понятно, — сказал Джим. — Значит, это самое «оружие второго рода» делает человека намного могущественнее?
Он пристально разглядывал сверкающие ленты.
— Хорошо обученный Старкин, обладающий оружием второго рода, стоит трех воинских частей колониальных миров, — пояснил Адок.
— Стало быть, в колониях нет своих Старкинов?
В лице Адока вновь мелькнули какие-то эмоции. Казалось, в этот раз он был просто поражен.
— Старкины подчинены Императору и никому больше!
— Странно. В пути, на корабле я удостоился беседы с одним Высокородным по имени Галиан, у которого телохранителем был человек, сильно похожий на Старкина.
— В этом нет ничего странного, — сказал Адок. — Император жалует Старкинов Высокородным в случае, если те в них нуждаются. Но Старкины все равно остаются слугами Императора и подчиняются его приказам.
Джим кивнул — слова Адока как будто подтверждали сказанное Мелнесом.
— В подземельях Мира Владык живут только слуги, так, Адок?
— Да, Джим.
— Раз уже мне придется здесь бывать по долгу службы, я должен знать подземелья как можно лучше. Как велика их протяженность?
— Под землей столько же помещений, сколько наверху, — ответил Адок. — А может, и больше. Я их все не знаю.
— А кто знает?
На секунду Джиму показалось, что Адок пожмет плечами, однако тот оказался достаточно сдержан.
— Я не знаю. Никто не знает… Хотя… может быть, Мелнес…
— Н-да, — задумчиво произнес Джим. — Если и знать, то кому как не Мелнесу.
Минуло несколько недель. За это время Джиму довелось участвовать в нескольких подземных парадах. Каждый раз его обязанности ограничивались праздным стоянием во главе подразделения из 78 Старкинов в полном вооружении. Однако самый первый парад произвел на него сильное впечатление.
Необъятных размеров казарма, сколько хватал глаз, до самого горизонта была набита полками Старкинов — невысоких, мускулистых, с серыми лицами и бритыми головами. Доселе он полагал, что по сравнению с Высокородными Старкинов значительно меньше, но, лишь увидев все своими глазами, осознал, насколько заблуждался. Позже, произведя несложные подсчеты с помощью Адока, Джим установил, что на данном параде присутствовало тысяч двадцать, а возможно и больше, вооруженных до зубов головорезов. И если Адок верно говорил, в том смысле, что один Старкин стоит четырех-пяти частей колониальных войск, то явившаяся глазам Джима армия соответствовала трехмиллионной орде туземцев. Вдобавок Адок сообщил, что парад этот — один из пятидесяти, проводимых в Мире Владык.
