Император рассмеялся.
— Ну конечно! Вы, как нормальные дикие люди, отмечаете разницу, а не пытаетесь уравнять всех под одну гребенку. Так же как и мы, Высокородные Мира Владык!
Из голоса Императора внезапно исчезли нотки иронии.
— Как получилось, что мы вновь обрели ваш мир, после того как потеряли много тысяч лет назад?
— Это не вы нас обрели, — поправил Джим. — Это мы разыскали один из окраинных миров Империи.
В комнате повисла тишина, которую прервал внезапный смех Лоравы.
— Он лжет! — воскликнул юноша. — Они нас разыскали? Они?! С какой стати они тогда вообще терялись?
— Молчать!! — рявкнул на Лораву Вотан. Лицо его оставалось серьезным. — Ты утверждаешь, что твой народ прошел весь путь самостоятельно? От первобытных войн до космических путешествий?
Джим ответил лаконичным «да».
Вотан смотрел на него тяжелым взглядом.
— Это дело необходимо расследовать, племянник, — повернулся он к Императору. — Оно того заслуживает.
— Расследовать… да-да… — Судя по всему, мысли далеко унесли Императора. Он уставился куда-то в пустоту, в чертах лица его проступили признаки мягкой меланхолии. Вотан глянул на племянника, встал и, подойдя к Джиму, повелительно тронул пальцем его плечо. Джим послушно поднялся и последовал за Вотаном в противоположный конец залы.
— Лорава, ты пока не нужен, — сердито кинул Вотан увязавшемуся за ними юноше. Затем повернулся к Джиму. — Словиель обратился к нам с поручительством за тебя. Кроме того, насколько мне известно, ты был привезен принцессой Афуан и, если я верно понял, имел в пути беседу с Галианом. Это так?
Джим кивнул.
— Понятно. — Вотан на мгновение задумался. Внезапно взгляд его буквально впился в Джима. — Кто-нибудь из этих троих предложил тебе своевольно нанести визит Императору?
Джим покачал головой и слегка улыбнулся возвышавшемуся над ним старцу.
— Я пришел сам — в ответ на приглашение Его Величества И о своем намерении поставил в известность только двоих — Словиеля и Ро.
— Ро? — Вотан нахмурился. — Эта мелкая девчонка, выродок, которую держит при себе Афуан?.. Может, она научила тебя?
— Напротив, она пыталась меня удержать, — возразил Джим. — Что касается Словиеля, ему показалось забавным, что я собрался к Императору.
— Забавным?! — повторил Вотан. — Ну-ка, Волк посмотри мне в глаза!
Джим взглянул в лимонно-желтые очи под кустистыми бровями. Сверкнув неожиданно ярко, они поплыли перед глазами Джима, сливаясь в одно огромное желтое око.
— Сколько у меня глаз? — услышал он рокочущий голос Вотана.
