– Простите меня, мадам, – непреклонно проговорил он и рванул дверцу кареты. – Прощайте!
Лошади шли неспешно, и Алексей выпрыгнул без вреда для себя. Впрочем, скачи они во весь карьер, он не помедлил бы ни минуты.
Темная улица, брех собак... Незнакомые места. Алексей побежал, не разбирая дороги. Куда угодно, только бы подальше от этой кареты и от ее владелицы!
* * *
– Мадам, – Александр вошел в покои жены с подобающим случаю торжественным видом, но, взглянув на бледное, испещренное красными точками лицо Елизаветы (доктор сказал, что императрицу так рвало, что кровеносные сосудики на ее лице полопались от напряжения), не смог сдержать дрожи в голосе. Обычная официальная сдержанность, которую император напускал на себя при встречах с женой, ему изменила. – Душенька... Ох, как вам тяжело!
Он мигом вспомнил, как легко переносила беременности Марья Антоновна. Эта поразительная женщина только хорошела и расцветала, как хорошеет куст роз, усыпанный нарождающимися бутонами. А бедняжка Елизавета... Ах нет, она всего лишь женщина, в то время как Мария – истинная богиня!
Александр устыдился, что не может перестать думать о любовнице, даже стоя у постели беременной жены.
«Вы эгоист, ваше величество!» – с мягкой укоризною сказал он сам себе и взял Елизавету за руку.
– Любимая, душа моя, я счастлив был услышать новость. Но неужели этот бестолковый лекарь говорит правду, и вы даже не подозревали о своем состоянии? Или он лукавит, пытаясь оправдать свою невнимательность?
– Нет, – с усилием выговорила Елизавета. – Он не замечал... я и сама не замечала, вернее...
Она повернула голову и бросила взгляд на фрейлину Аполлинарьеву, замершую у ее изголовья:
– Прошу вас выйти, милая. Мне нужно кое-что сообщить государю наедине.
Александр пожал плечами. Он уже давно не обращал внимания на такую мелочь, как присутствие незнакомых людей при интимных разговорах. Многие их с Марьей Антоновной встречи проходили на глазах ее законного супруга – Дмитрия Нарышкина.
Фрейлина удалилась.
Поймав взгляд Елизаветы, которым она провожала девушку, Александр понял его смысл и прошелся к двери, посмотрев, плотно ли она прикрыта. Потом вернулся к постели жены:
– Итак, мадам?
– Александр, – проговорила она с трудом, – я должна сказать вам то, что следовало сообщить раньше...
– Да уж, – перебил император насмешливо, но не порицающее, – я бы предпочел от жены, а не от чужого человека узнать о том, что должен стать отцом.
Она закрыла глаза:
