Рисковать было глупо. И Алексей решил пока не испытывать судьбу. Он написал короткую записку – успокоительную, нежную, преисполненную обожания, – опустил ее в старинную вазу, стоявшую в укромном уголке (это был один из их постоянных почтовых ящиков) и отправился в обход дворца, постаравшись сделать так, чтобы путь его пролегал поближе к фрейлинским покоям.
Алексей искал Загряжскую. Он ничуть не сомневался, что эта пронырливая особа умудрится остаться во дворце и не будет освобождена от должности. Елизавета слишком мягка и боязлива, она не решится на скандал, ведь фрейлина подняла такой шум, движимая вполне извинительной и даже похвальной причиной: заботой о безопасности государыни.
Алексей не ошибся. Он столкнулся с девушкой чуть ли не нос к носу. Обменялись короткими взглядами: в ее глазах мелькнул испуг, глаза Алексея были холодны – и Загряжская прошла мимо. Выглядела она до крайности озабоченной. Очевидно, спешила куда-то с поручением, а может, просто шпионила для Катрин – по обыкновению.
Этот удобный случай Алексей упускать не намеревался. Он последовал за фрейлиной и окликнул ее, лишь она взялась за ручку двери:
– Мадемуазель, вы уронили...
Он протянул ей загодя приготовленный белый платок.
Загряжская посмотрела с таким брезгливым видом, как если бы Алексей предлагал взять ей лягушку:
– Я? Вы ошиблись, сударь!
– Берите платок и разглядывайте его, – сквозь зубы процедил Алексей, подходя ближе. – Это в ваших интересах. Иначе как объяснить людям наш разговор? А теперь слушайте. Мне необходимо срочно увидеться с вашей госпожой.
Алексей думал, что девушка сделает большие глаза и начнет лепетать всякие несообразности о том, что она не понимает, что не знает, о чем речь, ну и всякое такое. Однако она спокойно кивнула:
– Хорошо. Как окончите дежурство, выйдите из дворца один и следуйте вдоль Невы. Вас догонит карета.
– Та самая? – усмехнулся Алексей. – Но я заканчиваю спустя час. Вы не успеете сообщить.
Загряжская глянула высокомерно:
– Даже если вы покинете дворец спустя пять минут, карета будет вас ожидать. Даже если вы сейчас выйдете!
– Ого, вот как? – нахмурился Алексей. – Значит, она не сомневалась, что я попрошу о свидании?
– Конечно, – улыбнулась девушка, и эта улыбка сделала ее хитренькое личико таким прелестным, что Алексей невольно улыбнулся в ответ. – Ведь она никогда не ошибается!
В голосе ее звенели подобострастие и самодовольство, и Алексей перестал улыбаться.
– Никогда? – задумчиво повторил он. – Ну что же... Карета так карета.
