Так или иначе обстояли дела, Елизавета не сомневалась: Катрин изображает из себя веселого котенка только до тех пор, пока Александр не наступил на ее игривый хвостик, не ущемил ее интересы. Но стоит ему сказать ей хоть слово поперек, и, как говорят русские, пойдут клочки по закоулочкам!
* * *
Эта чертова карета появилась снова, когда Алексей про нее и думать забыл. Не до карет и развратных девок в них было ему, не до интриг и обманов – все пело вокруг, голова кружилась. Ноги подкашивались от счастья! И это счастье до того владело душой, что он зла ни на кого не держал. И даже отпустил той сумасшедшей треволнения, которые по ее милости пережил. Говорят, баб и девок сухота безмужичная невесть до чего доводит, так их пожалеть надобно, а не злобствовать. И вот однажды смотрит он в запотевшее от дождя окошко – а как же, в Петербурге-то иначе и не бывает! – выводит по нему пальцем тонкий женский силуэт, вписанный в букву Е, и видит, как, переваливаясь на ухабах Сергиевской, выезжает из-за угла черная карета и замирает перед его домом.
Да-да!
Но этого мало. Отворяется дверца, появляется дама в черном и под вуалем спускается с подножки и, скромненько так, сложив руки на животе, становится около кареты. Лица женщины, конечно, не видно, но Алексей догадывается, что она не сводит глаз с его окна.
Ну и самонадеянные же дамы нынче!
Алексей отошел от окна, не намереваясь более к нему приближаться.
Вот еще! Нужны ему эти распутные интриганки!
Но, естественно, терпения его хватило ненадолго.
Глянул в окошко снова – карета на месте, черная фигура покорно мокнет под дождем.
Стало неловко. Женщина все-таки... может, она влюблена в него, может, некие надежды лелеет. В таких делах лучше с плеча рубить – выйти вот и сказать: сударыня, мол, великодушно простите, мечты ваши напрасны, у меня другая любовь есть, и этой любви я по гроб жизни верен буду!
Это хоть и жестоко, но по-мужски и благородно!
Он набросил плащ, вышел на крыльцо, и в ту же минуту дама в черном умоляюще простерла к Алексею руки, а затем принялась манить его: подойди, мол!
Он приблизился с выражением враз скучающим и извиняющимся.
– Сударыня, – начал было Алексей приготовленную речь, вглядываясь в неразличимое под вуалем лицо, – я должен сказать вам...
– Заклинаю, ни слова больше! – прошептала она. – Войдите в карету. К вам обращается с мольбой знатная дама, которая действует по поручению другой, еще более знатной. Речь идет о невероятно важных делах, которые будут иметь определяющее значение для вашей судьбы и для судеб дорогих вам людей. Прошу вас, войдите в карету! Это вопрос жизни и смерти!
