Им пока везло, их еще никто не застиг во время этих стремительных, мимолетных, упоительных и мучительных прикосновений. Однако кратких, поспешных ласк влюбленным не хватало. Они писали друг другу, а поскольку преданных людей у них оказалось мало (слуги Алексея отдали бы жизнь за господина, но во дворец им хода не было, а Елизавета вообще никому из своего окружения не могла довериться), приходилось оставлять эти пылкие послания, нацарапанные нарочно измененным почерком, в тайных условленных местах: за картиной, в колчане мраморного лучника, в драгоценной расписной вазе или в дупле дерева – трогательном почтовом ящике многих романтических влюбленных...
За несколько лет до описываемых событий
В первую минуту Катрин поразило именно сие пренеприятнейшее открытие: ненавистная Елизавета – императрица! – и только немного погодя она осознала, что брат взошел на престол в результате государственного переворота, отца больше нет в живых, и ни Евгению Вюртембергскому, ни, разумеется, ей не оставлено ни одного шанса оказаться на престоле.
Боже мой, как она рыдала, как неистовствовала! Окружали ее одни идиоты, которые решили, что великая княжна оплакивает отца.
Отец? Да ну, подумаешь! Неудачник и деспот! Единственным толковым замыслом его было назначить наследниками Евгения и Катрин. Но помешал Александр...
А если он сделал это нарочно? Вдруг он не мог перенести, что младшая сестричка станет императрицей? И из-за этого стал отцеубийцей...
Теперь она держалась с братом очень осторожно, вкрадчиво. Впрочем, он все равно никогда не смог бы заподозрить, что младшая сестра, милая глупышка, ведет какую-то свою игру. Да и никто не смог бы!
А вот тут Катрин ошибалась. Ее коварство было ясно, как день, причем именно «белой мыши», новой императрице Елизавете. Ясно уже давно!
Когда Елизавета смотрела на своего деверя Константина, она содрогалась. Это было истинное чудовище. Даже члены семьи считали его таковым. Бедная Анна сбежала от этого ужасного существа и предпочла навеки похоронить себя в глуши, только бы никогда больше не находиться рядом с мужчиной – после Константина все они казались ей свирепыми животными.
В понимании Елизаветы великая княжна Екатерина Павловна была таким же свирепым, беспощадным животным, как и Константин, но она, хитрая, как змея, умная и осторожная, умела скрыть свой характер. Вся семья, очарованная юной княжной, плясала под ее дудку, да и Александр во всем потворствовал сестре.
