Но Алексей опоздал. Потому что Елизавета уже смутилась. И испугалась куда больше, чем он.
* * *
Теперь главное было – удержать себя и не всматриваться слишком пристально в лица кавалергардов, которых она встречала во дворце. Елизавета нарочно опускала глаза, проходя мимо них, принимала самый неприступный вид, однако она, даже зажмурившись, каким-то непостижимым образом видела Алексея. Вернее, ощущала его присутствие. И безошибочно могла угадать, что он смотрит на нее. Потому что, стоило им встретиться, он уже не отводил от нее глаз.
Бог весть сколько это длилось, месяц или больше, но Алексей вдруг исчез. Она украдкой ломала пальцы, искала его взглядом – и не находила. С самой веселой улыбкой, какую только удалось изобразить, Елизавета спросила у Натали, как поживает ее воронежский кузен.
– Он уехал в Воронеж, – ответила подруга, исподтишка разглядывая побледневшее лицо императрицы. – Мальчонка заболел. Горячка.
И мгновенно щеки Елизаветы запылали так, словно это у нее вдруг сделалась горячка. А Натали подумала, какая же она была дура, когда так настойчиво отсылала Алексея в деревню, да еще советовала ему как следует развлечься там с хорошенькими пейзанками. Надо немедленно написать ему, чтобы возвращался! Как можно скорее послать нарочного!
За несколько лет до описываемых событий
Катрин росла особенной, ни на кого не похожей. Все девчонки любопытны, но она была приметлива, как никто, она обожала высматривать и подслушивать. Ее обуревала безумная жажда знать про всех все. Она чувствовала себя полководцем на войне: кто владеет сведениями о противнике, о его сильных и слабых сторонах, тот и победит. Она была лазутчиком у самой себя, она старалась для себя!
Катрин подкупала слуг и горничных, секретничала с лакеями и бросала многозначительные взгляды на молодых грумов, которые сопровождали в поездках Елизавету и ее любимую фрейлину Варвару Головину... Она шпионила не только за Елизаветой, но и за черноглазым красавцем-поляком Адамом Чарторыйским, сыном генерального старосты Подолии Адама-Казимира. Имения Чарторыйских были конфискованы, когда Суворов вошел в Польшу, а сыновья старосты, Адам и Константин, приехали в Петербург не столько в качестве гостей, сколько как заложники. Императрица Екатерина хотела покорить старосту Подолии, обласкав молодых Чарторыйских, которые вскоре получили звание камер-юнкеров. Дальше события разворачивались очень интересно. Адам стал ближайшим другом Александра и страдал от любви к Елизавете.
