Поскакать разве по ней?…
Но что скажут дома?…
Отец в лагерях, Михако и Барбалэ поднимут суматоху. Попадет Абреку — зачем пустил Нину одну?
Но все это после, после. А пока синь небес, заповедная горная тропа и быстрый, как вихрь, бег Шалого.
Скоро петляла прихотливая зигзагами тропинка. Вправо, влево, вправо, влево… Глуше стали утесы…
Теснее сдвинулись скалы. Все дальше и дальше слышится рокот Куры…
Быстрее помчалась Нина.
— Айда! Айда!
Сейчас будет поворот и знакомый старый утес с чинарой.
Но где же они? Где утес? Где чинара? Совсем незнакомые места… Повернуть разве обратно? Глядь — там бездна. Направо кусты орешника и опять бездна.
— Где я? — кричит княжна звонко.
— Где я? — отвечает эхо.
Вдруг из-за утеса вытягивается папаха… Ползет кто-то в черной бурке, с горящими глазами, со зверским лицом. Одет, как нищий. Во взоре лукавство, алчность. Смотрит на усыпанную дорогими каменьями рукоятку кинжала Нины.
— Стой! — крикнул душман. — Стой, отдавай коня и платье или смерть!
А сам выхватывает из-за пояса кривой кинжал.
Сердце сжалось в груди Нины.
Не за себя… Нет…
«Если умру, что будет с отцом?» — И, не медля ни секунды, Нина привстала в стременах.
— Айда! Айда, Шалый!
Взвился конь, прыгнул через бездну. Грянул выстрел позади. Промахнулся горец.
— Домой! Домой скорее! Выноси, Шалый!
У ворот дома собрались Барбалэ, Абрек, Михако.
— Княжна-ласточка, вернулась, храни тебя Бог!
— Вай! Вай!.. — причитает Барбалэ, — что было бы, если…
Княжну снимают с седла, ведут домой, сажают в кунацкой на тахту, кормят шербетом, засахаренными пряниками, миндалем, кишмишем.
— Звездочка неба Горийского, вернулась княжна!..
— И чего боялись? — храбрится Нина. — Я дочь матери-джигитки, отца-джигита. Что сделается мне?
В глазах Абрека и Михако восторг, в заплаканных взорах Барбалэ умиление и любовь, но когда Нина стала рассказывать о встрече с лезгином в горах, Барбалэ чуть не умерла от ужаса.
— Храни тебя Бог! Святые Тамара и Нина, помогите ей! — в слезах молит старуха. — То не горец был… Нет, нет! Не станет горец трогать ребенка. То был сам старый Гуд в образе человека.
— Старый Гуд! — встрепенулась Нина. — Расскажи мне о старом Гуде, добрая Барбалэ!
— Не хорошая это сказка, джан. Осетины сложили ее в злой час. — покачала головой старуха.
— А ты расскажи, душа души моей. И про Бессо сложили осетины, а ты же сказывала.
— Не люблю эту сказку…
— Люби Нину свою, нянечка Барбалэ, и любя, расскажи ей про Гуда, старушка моя!..
