Да, Карпов уцелел. И теперь жалел об этом. А может — перехватило дыхание, — он и был одним из тех, кто нес в себе инфекцию?
Карпов попробовал плиту ногой. Твердая.
Через мгновение транспорт перенесет Пионера в новый, неосвоенный мир. А когда очередная цивилизация будет приобщена к Системе, он снова отправится в путь. Пионера не интересуют ни средства, ни сама цель. Процесс — вот его призвание. Он будет исследовать бесконечность до тех пор, пока не доберется до самого конца. Конца Света.
Олегу захотелось обняться — все равно с кем, лишь бы услышать простое «до свидания». Но на всей Земле даже и на такую малость уже никто не был способен.
И тогда он сказал самому себе:
— Прощай.
— Это я.
— Ты?..
— Глупый вопрос.
— Да… наверно. — Человек в голубой майке провел пяткой по полу, словно убеждаясь в его существовании, и выпрямился на табурете. Глаза он не закрыл, это ему не требовалось. — Значит, опять ты…
— Я мешаю? — Голос не обиделся, только спросил. Он либо требовал ответов, либо отвечал сам, но своего отношения при этом не выказывал.
— Иногда, — признался человек. — Иногда ты мне не просто мешаешь, а… э-э… как бы…
— Трудно выразить мысль? Я заметил, это с тобой не впервые.
— М-м-м… — Человек в майке не хотел спорить. Он снова шаркнул по полу, бегло ощупывая пальцами теплый линолеум. — Ты мне жизнь сломал, — сказал он неожиданно для себя и, как он надеялся, для голоса.
— Серьезно?!
— Странные поступки… Выставил меня на посмешище. Ты всегда заставлял меня совершать странные поступки. Люди этого боятся.
— Тебя давно уже никто не боится.
— Ну да. Тоже твоими стараниями…
— Я говорю только правду, — заметил голос невпопад, но человек его понял.
— Почему это?
— А зачем мне врать? — Голос как будто пожал плечами, хотя на это он, конечно, был не способен.
— А зачем люди врут? Ведь тот клад во дворе…
— Выкопали на прошлой неделе. Надо было проявить настойчивость. Еще бы десять сантиметров, и…
— И меня прямо там закололи бы! — Человек не часто осмеливался перебивать голос, но сейчас не сдержался. — Их было двое… Что я мог сделать? Закололи бы на месте!
— А так не закололи. И клад достался другому.
— Кому?
— Менее достойному.
Человеку было любопытно, но он знал: если голос не говорит сразу, упрашивать его бесполезно.
— Это ведь не единственный случай, ты меня и после подводил!
— Ну, давай, давай, — откликнулся голос. — Вали в кучу, сразу со всем разберемся. Еще претензии имеются?
— О-о! Претензий у меня к тебе хоть отбавляй. Жизнь поломал, говорю же. Летать…
