– Знаешь, Кай, – после долгого молчания сказала Вариан, – я чувствую запах этого ветра.
– Что?
– То есть я хочу сказать, что больше не чувствую вони Айреты. Я различаю другие запахи – вроде гниющей рыбы, перезрелых фруктов и чего-то еще, что воняет даже хуже, чем воняла Айрета, когда мы только что приземлились.
Кай осторожно вдохнул воздух:
– Ты права!
– Наверное, – задумчиво проговорила Вариан, – это к лучшему – привыкнуть к жуткой вони этой планеты и обрести способность чувствовать остальные запахи, но почему-то…
– Понимаю. Однажды Ланзи сказала, что обоняние может быть… – Кай замолчал, подыскивая наиболее точное слово.
– Восстановлено, – не задумываясь, подсказала Вариан и наклонилась к выходу из пещеры, настороженно принюхиваясь. Потом она обернулась в сторону пещеры и снова принюхалась. – Я чувствую какой-то странный запах, – сказала Вариан. – По-моему, он исходит от капсулы Тхека. Каким топливом он пользуется?
– Отец говорил мне, что для полетов на небольшие расстояния Тхеки используют собственную энергию.
– Короткие расстояния? Вроде межпланетных прогулок?
Кай рассмеялся:
– Все относительно. Тхеки – так они сами нам рассказывали – это существа из камня с энергетической ядерной сердцевиной. С помощью этой энергии они образуют псевдоконечности. Внутри у них резервуар с жидким кремнием, который они используют для образования щупалец. При желании они могут двигаться с колоссальной скоростью. Один офицер-астрофизик с «АРКТ-десять» рассказывал мне, что ему известно из надежных источников, будто Тхеки обожают посидеть на радиоактивном граните – который мы, вероятно, обнаружим на Айрете, если у нас опять появится оборудование. Таким способом Тхеки подпитываются энергией.
– Что бы они ни использовали, вонища будь здоров! Перешибает запах самой Айреты. – Вариан с отвращением поморщилась. – Почему ты знаешь о Тхеках больше, чем я? Ведь я ксенобиолог. Я сейчас подумала: ведь мы никогда не занимались изучением Тхеков, правда?
– Не занимались и не будем, – засмеялся Кай. – Учитывая их особое положение в Федерации Цивилизованных Планет.
– Выходит, мы просто боимся их, но и уважаем, да? За их длительное молчание и непогрешимость. – Она встала и обошла вокруг капсулы Тхека, осторожно постукивая по обшивке костяшками пальцев. – Еще никто не исследовал металл Тхеков, так ведь?
– Да.
Она резко отвернулась от конусообразного корабля и бросилась к лианам.
– Вонь идет не только от Тхека. Отсюда тоже чем-то несет! И от этой вони не только тошнит, она вызывает у меня страх.
