- Хорошо? - спросил Хрул, когда лодка выгрузила людей и; двух хрубанов на противоположном берегу.
- Очень хорошо, - согласился Кен. - Как это называется? - спросил он, кивнув на чан с жидкостью, тщательно произнося слова на языке туземцев.
- Рлба, - ответил хрубан, и Кен тяжело вздохнул.
"Л" в этом слове было плавным, и тягучим, но "р" оставалось громоподобно раскатистым; ударение падало на гласную в конце.
Хрунк, еще один хрубан, которого Кен уже мог узнавать в лицо, размешивал "рлба" в висевшем над костром котле. В воздухе плыл едкий и острый аромат, напоминающий запах нагретой солнцем коры рла. Хрунк махнул рукой Кену, показывая на лежащий рядом инструмент, похожий на сверло, изобразив, будто вращает его. Дальнейшие жесты хрубана пояснили всю технологию: надо было собрать вытекающий из дерева сок, довести его до кипения и размазать по поверхности.
К закату мост был готов. Длина его составляла двадцать шесть футов, ширина - семь. И никто из колонистов не сомневался, что он выдержит тяжесть любой повозки.
- Если, - голос Первого Консула перекрыл шум, вызванный обвинениями, которыми Третий закончил свою речь, - если мы сейчас покинем планету - без всякого на то логического основания - если, повторяю, мы вдруг исчезнем, таинственно и необъяснимо...
- Если, если! - Третий вскочил, яростно воздев руки к потолку. - Не пытайтесь убедить нас, что...
- Дайте мне закончить! Громогласный голос Первого Консула заставил его оппонента смолкнуть в растерянности.
- Покинув планету без всяких логических оснований, мы навлечем неприятности на свой собственный мир! Сейчас мы еще можем удержать их там, - он указал на звездную карту, где красным флажком была помечена планета, о которой шла речь; она находилась далеко, очень далеко от их солнечной системы. - Но если они начнут целенаправленно и упорно искать нас... Первый сделал эффектную паузу. - Не лучше ли сейчас спокойно понаблюдать за ними и, накопив информацию, решить, по какому пути двигаться дальше.
- Наш Основной Закон предусматривает все непредвиденные ситуации... Третий не собирался отказываться от борьбы.
- Закон оговаривает все непредвиденные ситуации, кроме этой, - прервал Третьего Четвертый Консул, ответственный за образование.
- Любому тупице ясно - ноздри Четвертого нервно дернулись, - что на планете не имелось никаких признаков разумной жизни, когда на ней побывали исследователи Космического Корпуса. - Он бросил на Третьего взгляд, преисполненный осуждения. - Этот проект принес весьма обнадеживающие результаты в моей сфере, причем за короткое время. И мы не можем пожертвовать таким превосходным полигоном для обучения молодежи.
