Смертельно больному Андропову пришлось признать свое поражение. Как и основатель Советского государства Ленин, он также дрожащими руками написал прощальное письмо ЦК КПСС с просьбой избрать его преемником самого молодого — по сравнению с остальными — члена Политбюро Михаила Горбачева. Но партийная номенклатура проигнорировала завещание Андропова. Во главе партии и государства встал ее типичный представитель — пожилой и дряхлый Константин Черненко. Сутулый, похожий на нахохлившегося ворона, он едва стоял на ногах, тяжело дышал, постоянно кашлял и еле-еле выговаривал слова хриплым, дребезжащим голосом. Черненко давно болел астмой; уже через несколько недель после своего прихода к власти он, подобно своему предшественнику, также надолго исчез за стенами Кремлевской больницы. В такой ситуации невозможно было проводить осмысленную внутреннюю и внешнюю политику. После смерти Черненко в марте 1985 года старцам из Политбюро пришлось скрепя сердце согласиться на избрание Горбачева генеральным секретарем.
Тем временем Путин регулярно получал от начальства самые лучшие аттестации. Его руководителей смущало только одно обстоятельство. Молодой перспективный сотрудник в 30 лет все еще оставался холостяком. Он часто подолгу разговаривал по телефону и явно не по служебным делам. Вполне возможно, что у него даже роман с хорошенькой сослуживицей. Но у него не было главного — семьи, без которой, по единодушному мнению нельзя было упорядочить личную жизнь. Правда, Путин довольно долго поддерживал близкие отношения с молодой красивой женщиной — врачом по профессии — и даже собирался жениться на ней, но незадолго до свадьбы они расстались. А руководство КГБ крайне неохотно посылало неженатых сотрудников в длительные заграничные командировки.
28 июля 1983 года Путин наконец отпраздновал свадьбу. Его избранница Людмила Шкребнева работала стюардессой на внутренних линиях «Аэрофлота». Она родилась в январе 1958 года в бывшей столице Восточной Пруссии Кенигсберге, после войны ставшей Калининградом. В 17 лет эта очаровательная девушка пошла работать на почту, через некоторое время освоила профессию токаря на калининградском заводе «Торгмаш», затем устроилась медсестрой в городскую больницу, а в свободное время руководила драмкружком во Дворце пионеров. Все знакомые Людмилы отзываются о ней как о добросердечной, искренней женщине, умеющей при любых обстоятельствах вести себя просто и естественно. Близкий друг семьи Путиных накануне выборов президента так охарактеризовал его жену: «Из Людмилы получится превосходная первая леди. Она, как и Раиса Горбачева, всегда поддерживала и будет поддерживать мужа. Только в отличие от нее, она более искренняя, более человечная и уж, конечно, не такая надменная».
