* * *
«Гаваган» был тихим ресторанчиком. Его стены покрывал звуконепроницаемый материал. Обстановка внутри напоминала английский паб двадцатого века с мишенью для дротиков на стене и тепловатым пивом в баре. Из музыкального автомата в углу не доносились звуки песен, но за долларовую монету можно было послушать пятнадцатиминутный рассказ в исполнении голографического изображения Марка Твена или Редьярда Киплинга. Алекс Гриффин часто бывал здесь.
Скип наконец успокоился и, откинувшись на спинку кресла, слушал рассказ Гарри Первиса о том, как он нашел в почтовом ящике кусок урана-235.
Гэри Тегнер, всегда улыбающийся владелец «Гавагана», лично принимал у них заказ.
— Рыбу с жареной картошкой?
Алекс и Мелинда подняли пальцы в знак согласия. Скип заказал гамбургер и жаркое.
— Рад видеть вас, ребята. Правда, Мелинда?
Он поставил на стол два бокала эля для мужчин и напиток для Мелинды.
— Давно мы здесь не были, — кивнула она. — С рождества 49-го? Да, с вечеринки для персонала.
Тегнер издал глухой смешок и погладил себя по обширному животу.
— Разве я когда-нибудь забуду ту вечеринку? — он толкнул локтем Скипа. — В исследовательском отделе такие чудаки. Когда восемь крошечных Санта-Клаусов втянули санки прямо в мое окно, я думал, что лопну от смеха.
— Я тоже, — вспомнил Алекс. — А эти олени с крыльями?
Тегнер отошел от стола, вытирая выступившие от смеха слезы. Скип проглотил сразу треть гамбургера и повернулся к другу.
— Как твои дела, Алекс?
— Все по-прежнему, старина, — ответил Гриффин, а затем вспомнил: — Нет, я забыл. Акт вандализма в поселке.
— Я слышал. Это Райс? Что-нибудь пропало?
— Кажется, нет. Но случившееся все равно потрясло его.
— Очень на него похоже. Нервный тип.
— Эй, не тебе говорить об этом, старина. Нужно было предупредить меня, когда ты давал ему рекомендацию.
— Алекс, опытный охранник должен обладать чувствительной нервной системой. Как бы то ни было, мое дело — щенки и потерявшиеся дети.
Алекс поймал тоскливый взгляд Мелинды.
— Эй, гений, а когда ты собираешься заводить собственных детей? Тогда ты сможешь проверить… — по тому, как поджал губы Скип и нахмурилась Meлинда, Алекс понял, что коснулся запретной темы. — … кстати, я просил тебя принести образцы Л-5.
Скип слегка коснулся вилкой руки Гриффина.
— Не переживай. Это старая песня. Я пока не чувствую, что моя профессия оставляет время на детей.
Мелинда, казалось, погрузилась в себя, и ее голос звучал еле слышно.
— А я хочу детей, — она откусила кусочек рыбы. — Я понимаю точку зрения Скипа, но меня воспитали в убеждении, что женщина должна иметь детей.
