Но что, если бы ЦК не существовал? Неужели повторяющиеся утверждения агентов оказались бы справедливыми? Неужели земляне, никем не остановленные, захватывали бы планету за планетой в своей ожесточенной борьбе за власть? Кана был уверен, что это ложь. Но сейчас, если землянин хотел увидеть звезды, если в нем горело стремление к новому и неизведанному, у него был только один путь — меч солдата.
Огромная рука прижала грудную клетку к сопротивляющимся легким. Кана забыл все в отчаянной борьбе за глоток воздуха.
Они стартовали.
Должно быть, Кана потерял сознание, потому что, когда он вновь почувствовал, что осознает все происходящее вокруг, товарищ по каюте уже прикреплял «космические ноги», приспособленные к низкому тяготению жилых секций корабля. Без шлема, в полураспахнутой тунике, обнажавшей широкую грудь ветеран утратил часть своего пугающего ореола. Теперь он мог бы быть одним из тех желтолицых инструкторов, которых Кана знал большую половину своей короткой жизни.
Космический загар на естественно смуглой коже делал его почти черным. Короткие волосы были пострижены кружком, как предпочитало большинство землян. Он двигался с кошачьей легкостью и Кана решил, что не стоит скрещивать с ним мечи в схватке. Вдруг ветеран повернулся, как будто почувствовал на себе взгляд Кана.
— Ваше первое назначение? — спросил он.
Кана с трудом выбрался из ремней, удерживающих его на койке, и перебросил ноги через край прежде чем ответить:
— Да, сэр. Я только что закончил обучение…
— Боже, каких молодых теперь посылают, — заметил ветеран. — Имя и ранг…
— Кана Карр, сэр, мечник, третий класс
— А я Триг Хансу, — объявлять свои ранг ему не было нужды: двойная звезда мастера-мечника сверкала на тунике. — Назначены к Йорку?
— Да, сэр.
— Не слишком ли трудное начало, сэр, — Хансу извлек из стенной ниши пружинное сидение и сел. — Фронн — не райские кущи.
— Начало как начало, сэр, — коротко ответил Кана и встал на пол, не отпуская края койки.
Хансу сардонически улыбнулся.
— Ну, мы все герои, когда заканчиваем обучение. Пришлось позубрить, чтобы попасть к Йорку, а?
У Кана был наготове ответ.
— Офицер по найму искал новобранцев, сэр.
— Это может означать несколько вещей, юноша, и ни одна из них не в вашу пользу. Ну, например, мечник третьего класса обходится гораздо дешевле первого или второго. Впрочем, не следует разрушать иллюзии молодых. Звонок на обед. Пошли?
Кана был рад, что ветеран пригласил его, потому что маленькая столовая буквально искрилась; глазам было больно от обилия драгоценностей на амуниции высших чинов. Тяготение было вполне достаточно для того, чтобы сидеть и есть цивилизованно, но желудок Кана совсем не радовался пище. А скоро это ощущение станет еще хуже, подумал он угрюмо, когда придется проходить адаптацию к условиям Фронна перед посадкой. С растущим отчаянием рассматривал он собравшихся.
