— Я — Эш, — произнес он равнодушно. Таким тоном говорят: «Это — стол, а это — стул».
Росс вспыхнул.
— Отлично. Значит, ты — Эш, — вызывающе прошипел он. — И что бы это значило?
Эш не принял вызова.
— С этого момента мы — партнеры, — ответил он, пожав плечами.
— Партнеры в чем? — потребовал ответа Росс, стараясь сохранять спокойствие.
— Мы здесь работаем в парах. Нас подбирает компьютер, — ответил Эш и посмотрел на наручные часы. — Скоро звонок в столовую.
Он повернулся и пошел прочь. Росс не вынес такого безразличия. Если уж он решил не задавать вопросов майору и другим, стоящим по ту сторону решетки, то у такого же «добровольца» как он сам, можно было бы узнать хоть что-нибудь.
— В конце концов, что это за место? — спросил он.
Тот посмотрел на него через плечо:
— Операция «Ретроспектива».
Росс сдержал ярость.
— Хорошо. Но чем они здесь занимаются? Слушай, я только что видел парня, обмотанного бинтами так, словно он попал в бетономешалку, который полз через зал. Что они тут делают? И что должны делать мы?
К его изумлению, Эш улыбнулся, по крайней мере его губы слегка изогнулись.
— Проняло тебя? Ну, здесь иногда бывают потери. Их число стараются уменьшить, насколько это в человеческих силах, и для нас стараются по возможности принять все меры предосторожности.
— Что за потери?
— Потери в операции «Ретроспектива».
Где-то в дальнем конце зала негромко зажужжал зуммер.
— Звонок в столовую. Не знаю как ты, а я проголодался.
Эш отвернулся и ушел, словно никакого Росса Мэрдока вовсе не существовало.
Тем не менее Росс Мэрдок существовал, что было немаловажным для него самого фактом. И пока юноша шел вслед за Эшем, он решил, что намерен существовать и дальше, причем целым и невредимым, вне зависимости от операции «Ретроспектива» или как ее там. И он собирался в ближайшее же время получить от кого-нибудь ответы на интересующие его вопросы.
К своему удивлению, он обнаружил, что Эш ждет его у двери в комнату, откуда раздавались голоса и звон столовой посуды.
— Сегодня народу немного, — заметил Эш безразличным тоном, — на этой неделе многие заняты.
В комнате и в самом деле было совсем не многолюдно. Пять столов стояли свободными, в то время как присутствующие собрались за оставшимися двумя. Росс насчитал восемь человек, обедающих или идущих от окошка раздачи с нагруженными подносами. Все они были одеты в такие же брюки, рубашки и туфли, как и он сам — похоже, подобная одежда служила здесь чем-то вроде униформы. Четверо из них выглядели вполне обычно, зато внешность остальных была настолько примечательной, что Росс едва сумел скрыть изумление.
