– Превосходно! – искренне похвалил великий астронавт. – А укрась вы свою историю такими изысканными выражениями, как «превратности судьбы», «моя горькая участь» и «юдоль скорби», она бы и вовсе была выше всяких похвал.
– Такие слова уже отменили. Это знаем даже мы, кто живет ниже уровня моря, – возразил самолюбивый самодержец.
– А вас не тянет домой? На сушу? – вмешалась Марина, стараясь отвести разговор в другое русло.
– Уже не тянет. Признаться, государственные дела меня увлекли. Я и сам не заметил, как ушел в них с головой, – сказал царь, вдохновляясь. – В данный момент строю дворец, дабы было где укрыться от непогоды. А сколько других проблем! Край непочатый! Вот, например, наше море взяли да превратили в мусорную свалку. Чего только не бросают в воду?! Какую мерзость в нее не льют?! Знаете что! Оставайтесь с нами! – вдруг с жаром воскликнул царь. – Будем бороться вместе!
– Я и мои друзья сочли бы за честь! Спасение окружающей среды – благородная работа. Но у нас своя и тоже важная цель. Мы спешим на выручку Продавцу приключений. Без его товара Земля стала хиреть, – ответил великий астронавт, стараясь не обидеть царя.
– А-а, люди на суше могут еще немножко похиреть, – отмахнулся государь и завлекающе произнес: – Аскольд Витальевич!.. Узнал я вас, узнал! Да и как не узнать?! Телевидение, фотографии! Так вот, если вы останетесь, лично вас я назначу министром экологии, а каждый из ваших спутников станет при моем дворе влиятельной фигурой.
– Мне бы шеф-поваром на царской кухне, – сразу принялся торговаться Бурбур.
Он услужливо стоял за спиной царя. Держал перед собой на всякий случай очередную чашку чая.
– Вы будете моим .личным поваром, – щедро пообещал царь.
– Мы весьма польщены. Но вынуждены отказаться. К тому же мы не падки на чины и славу, – пояснил астронавт. – Бурбур, а вы поступайте, как знаете.
– А чего тут знать? – запетушился Бурбур. – Разве с вами сделаешь карьеру?
Подводный государь вздохнул тяжко-претяж-ко и предупредил:
– Мне бы не хотелось вас принуждать. Но, видно, придется. Гляньте в ваши круглые окна. Вы окружены! Это моя наемная гвардия. Я выписал ее из экзотических юж ных морей.
И точно: за стекл:ами иллюминаторов выстроились ряды белых и голубых акул и гигантских осьминогов. Стражники вымокли и озябли, как и сам государь. Однако вид этих хищников по-прежнему наводил страх. Акулы непрестанно щерили острые зубы, будто перед пиршеством почистили их рекламной пастой. Осьминоги окрасились в мрачный цвет и грозно шевелили длинными щупальцами, словно говоря: «Ну, только дайте добраться до вас».
