— Ну что, ты довольна своей судьбой, душечка? — спросил у нее Ратон.
— Здесь для вас нет никакой душечки! — ответила она сухо. — Прошу вас быть осторожнее в выражениях и не забывать расстояния, существующего теперь между нами.
— Между нами! Между мужем и женой?
— Крыса и попугай — муж и жена! Да вы с ума сошли, дорогой мой!
И госпожа Ратонна начала охорашиваться, в то время как Рата величественно выступал возле нее.
Ратон тогда дружественно посмотрел на свою служанку, которая ничуть не потеряла в его глазах. Потом он сказал сам себе:
— Ах, женщины, женщины! Что только с ними делается, когда тщеславие кружит им голову… и даже, когда оно им ее не кружит! Но будем относиться ко всему философски!
Но что же делал во время этой семейной сцены кузен Ратэ с придатком, не принадлежащим даже виду животных, к которым он теперь относился! Просуществовать в образе крысы с рыбьим хвостом, обратиться затем в цаплю с хвостом крысы! Но если все будет продолжаться так, по мере того как он будет подниматься вверх по лестнице творения, — будет прямо-таки ужасно! Погруженный в подобное раздумье, он скрывался в угол двора, стоя на одной лапе, как обыкновенно делают погруженные в раздумье цапли, вытягивая грудь, белизна которой оттенялась маленькими черточками, свои пепельные перья, и хохолок, печально откинутый назад.
В это время возник вопрос о продолжении путешествия с целью полюбоваться страной во всем ее великолепии.
Но госпожа Ратонна любовалась только собственной особой, и дон Рата — тоже собственной. Ни тот, ни другая не смотрели на восхитительные виды природы, развертывавшиеся вокруг них, предпочитая им города и местечки, где они могли найти, перед кем почваниться.
Как бы то ни было, этот вопрос обсуждался, когда новое лицо показалось у дверей караван-сарая.
Это был один из туземцев-проводников, одетый по индусской моде, который пришел предложить свои услуги путешественникам.
— Друг мой, — спросил у него Ратон, — что здесь можно видеть интересного?
— Здесь можно видеть несравненное чудо, — ответил проводник, — это чудо — великий сфинкс пустыни.
— Пустыни! — презрительно протянула госпожа Ратонна.
— Мы приехали сюда вовсе не для того, чтобы посещать пустыни! — добавил дон Рата.
— О! — ответил проводник, — эта пустыня сегодня вовсе не будет пустыней, так как сегодня праздник сфинкса, и люди стекаются к нему на поклонение со всех концов земли!
Этих слов было вполне достаточно, чтобы побудить наших тщеславных пернатых посетить сфинкса. Ратине и ее жениху, впрочем, было совершенно безразлично, куда бы их ни повели, лишь бы их туда повели вместе! Что касается кузена Ратэ и доброй Ратаны, — эти двое именно и хотели бы скрыться в глубине какой-нибудь пустыни.
