И он замолчал. Оператор начал затемнять кадр. Неожиданно президент заговорил снова.
— И знайте, — сказал он, — мы победим империю мрака. Мы одолеем нашего древнего врага. Мы обрушим наш страшный меч на силы тьмы. И мы восторжествуем. Именем Бога и свободы — мы победим!
Тут же пошло изображение пресс-зала. Перед толпой ошеломленных журналистов стояли пресс-секретарь Белого дома и какой-то тип из Пентагона. Даже в полубредовом состоянии Бранч узнал генерала Сэндвелла — четыре звезды и грудь колесом. «Сукин сын», — пробормотал Бранч в телевизор.
Потрясенная представительница «Лос-Анджелес таймс» спросила:
— Значит, впереди война?
— Войну никто не объявлял, — сказал пресс-секретарь.
— Война с преисподней? — Это уже «Майами геральд».
— Не война.
— Но с преисподней?
— Это нижний слой литосферы. Глубинные области земной коры, испещренные пустотами.
Генерал Сэндвелл оттеснил пресс-секретаря.
— Забудьте то, что, как вам кажется, вы знаете, — заявил он. — Субтерра — всего лишь другое место. Только без света. Там нет неба, нет луны. И время там течет иначе.
Сэндвелл всегда любил выставляться, вспомнил Бранч.
— Вы послали туда подкрепление?
— Сейчас мы просто выжидаем. Никто пока не спускается.
— Генерал, нас ожидает вторжение?
— Нет. — Сэндвелл говорил уверенно. — Все выходы блокированы.
— А эти существа? — Репортер «Нью-Йорк таймс», казалось, даже обиделся. — Мы говорим о чертях с вилами? Есть ли у них рога, копыта и хвосты, крылья? Опишите этих монстров, генерал.
— Вы только что описали, — сказал Сэндвелл в микрофон. Ему явно понравилось слово «монстры». СМИ уже начинают чернить противника. — Последний вопрос, пожалуйста.
— Генерал, вы верите в дьявола?
— Я верю в победу. — Генерал оттолкнул микрофон и быстро вышел из зала.
Бранч снова и снова погружался в лихорадочные кошмары. На соседней кровати лежал молоденький новобранец со сломанной ногой. Он непрерывно щелкал пультом, перескакивая с канала на канал. Просыпаясь среди ночи, Бранч всякий раз видел следующий этап развития хаоса.
Наступил день. Местные корреспонденты уже взяли себя в руки. Им удавалось подавить истерию в голосе и придерживаться текста. «В настоящее время у нас очень мало информации», «Пожалуйста, не отключайтесь», «Сохраняйте спокойствие». Внизу экрана постоянно ползла строка с сообщениями об открытых церквях и синагогах. На правительственном сайте вывесили обращение к родственникам пропавших солдат. Фондовая биржа обвалилась. Повсюду — адская смесь горя, ужаса и мрачного энтузиазма.