Цыси, которая фактически руководила страной, через своих приближенных и доверенных лиц внимательно следила за деятельностью Сунь Ятсена. Это была умная, хитрая и жестокая женщина. Французский историк А. Кордье писал о ней: "Она является виновницей всех государственных переворотов… вплоть до того дня, когда Цыси совершила ловкий ход, который, по выбранным ею средствам, обеспечил ей место не только среди умнейших властительниц Востока, но и среди женщин, наименее стесняющихся в средствах борьбы. По уму и совершенным ею преступлениям с нею может сравниться на всем протяжении китайской истории только императрица У-хоу, жившая в VII веке н. э.".
Осенью 1896 года Цыси пришла к выводу, что Сунь Ятсен представляет угрозу не только для иностранных захватчиков, но и для ее монархии, а следовательно, для нее лично. Она отдала приказ разыскать Сунь Ятсена, где бы он ни скрывался, захватить его, доставить в Китай и… "разрезав на мелкие кусочки, зажарить с бобами".
"Санши" — «посланники-кометы», а попросту говоря, агенты, обязанные контролировать законы Поднебесной империи и исполнение приказов императрицы, направились по следу Сунь Ятсена. Найти его было нелегко: он скрывался под другими именами, а кроме того, они не имели его фотографии. Но в Сан-Франциско Сунь Ятсен совершил ошибку, недопустимую для конспиратора: желая способствовать расширению своих идей, он дал интервью одной местной газете, поместившей его фотографию. Так в руки сыщиков попало фото революционера. Однако доктор Сунь не собирался задерживаться в Америке. На пароходе «Маджестик» он направился в Англию, куда прибыл 23 сентября 1896 года.
В китайской дипломатической миссии в Лондоне своевременно узнали о появлении опасного визитера, и китайский посланник Гун Чаоюнь поклялся уничтожить его. Впоследствии Сунь Ятсен вспоминал: "Друзья, которые меня встречали, уведомили меня, что новый китайский посланник в Англии был маньчжур, он ненавидел китайцев и особенно новаторов, и что я должен быть осторожен".
У Гун Чаоюня был надежный советник, англичанин, сэр Сэмуэл Холидей Маккартни. Он был дипломатом в Китае, а по возвращении в Англию поступил на службу в китайскую дипломатическую миссию. Не рассчитывая на способности китайских сыщиков, он посоветовал посланнику обратиться в частное сыскное бюро Слэтера. Господин Гун принял этот совет, но все же поручил своим помощникам, Кану и Тану, следить за доктором Сунем. Один из них сыграл главную роль в первоначальном успехе операции.
