Это была расплавленная порода. Причем не бугристая и в потеках, как бывает при вулканических извержениях, а ровная, будто ее сначала расплавили термопушками, затем выровняли.
Дно ущелья было явно искусственного происхождения.
Солнце выбралось из-за горных вершин и поднялось довольно высоко. Оно освещало идеально ровную поверхность дороги. Брайан осторожно шел вперед, поглядывая на отвесные стены. Те были гладкими, без единой трещины, до самого конца ущелья.
Ничего. Вокруг только древние стены. А в конце – тупик. Отсюда ущелье начиналось и опускалось на равнину. Узкий коридор с единственным входом.
Но ведь именно из этого коридора вышла механическая армада, в том нет сомнений. Он видел ее собственными глазами, и след привел его сюда. Почему же здесь ничего нет? Невероятно.
Брайан подошел к стене, потрогал ее рукой и в полном отчаянии несколько раз ударил рукояткой кинжала. Самый настоящий камень. Этого никак не могло быть. И именно так было.
Он обернулся, окинул взглядом ущелье и тут заметил черную колонну. Она была не выше двух метров и стояла метрах в десяти от тупика. Брайан медленно приблизился, обошел колонну кругом и только потом дотронулся. Металл, вернее, какой-то сплав. Слегка тронутый временем, потускневший. Надписей никаких. Непонятно, зачем она здесь. Он поскреб поверхность острием кинжала, на закругленной верхушке появилась блестящая царапина. Сунув кинжал в ножны, он ощутил, как в душе закипает ярость.
– Что же это такое? – вскричал Брайан в полный голос. – Что все это значит?!
Звуки, отскакивая от стен, понеслись вниз по ущелью и провалились в бездонную тишину.
В бессильной ярости Брайан лягнул черную колонну. Раздался глухой звук, ногу пронзила боль – вот, в сущности, и весь результат.
– Да, Брайан, очень эффектно, – вслух прокомментировал он. – Поступок, достойный гомо сапиенса. Полегче стало? Теперь, когда ты немного разрядился – а заодно слегка ушиб ногу, – не пора ли поразмыслить над этой проблемой? Самое время. Так, что тебе известно? Во-первых, – он загнул палец, – механическая армада вышла из этого ущелья. В этом сомневаться не приходится. Все следы ведут сюда, в это самое место. Никаких других дорог здесь нет. Что позволяет сделать заключение номер два – машины появляются именно здесь, в конце ущелья, в том месте, где ты сейчас стоишь. Скалы и дно ущелья выглядят монолитными – но возможно, что это не так. Надо проверить. А что, если сначала разобраться с колонной? Она сделана из металла, явно искусственного происхождения, и – ставлю сто против одного – имеет прямое отношение к нашей проблеме. Итак, третье: исследование колонны – задача номер один.
