Они нашли животных на восточном берегу гигантского озера, которое для удобства окрестили Центральным морем. При максимальном увеличении электронного телескопа можно было разобрать, что это какие-то травоядные. Похоже, тут водились и хищники, было видно, как несколько животных спасаются бегством, преследуемые по пятам быстрыми и крупными существами. Но как они ни вглядывались, никаких следов цивилизации обнаружить не удалось.
– В этом месте я хочу высадиться, – сказал Брайан. – На равнине, где пасутся стада.
– Что значит «высадиться»? Мы что, не будем сажать шлюпку?
– Нет. Это нежелательно. Ты видела, что произошло с самолетом. Не стоит лишний раз попадать в поле зрения радаров и понапрасну тревожить ракеты. Я рассчитаю баллистическую орбиту, которая выведет меня в расчетную точку.
– Не боишься слегка поджариться в плотных слоях атмосферы?
Брайан улыбнулся:
– Ценю твою заботу. Чтобы этого не произошло, воспользуюсь гравишютом. Я снял со скафандра все ненужные металлические части, даже кислородные баллоны заменил пластиковыми. Маловероятно, что наземные радары смогут меня засечь, – к тому же на выбранной местности не видно никаких сооружений. Как только высажусь на поверхность, сразу избавлюсь от гравишюта и ненужного снаряжения.
– Но ты будешь совершенно беззащитен!
– Ну нет. Кроме того, я буду поддерживать с тобой постоянную связь.
– Неужели? Ты что, изобрел пластиковый передатчик?
Шутка Леа прозвучала очень грустно, оттого что в голосе женщины слышалась неподдельная тревога.
– Я воспользуюсь вот этим, – Брайан вытащил из сумки длинные полосы цветной материи. – Пришлось выдумать простой код. Если я разложу полотнища на поверхности, ты без труда заметишь их с орбиты. После посадки я сразу выложу для тебя сообщение. И буду посылать их регулярно по мере продвижения, чтобы держать тебя в курсе событий.
– Но это очень опасно...
– Операция в целом тоже достаточно опасна. Но по-другому ничего не получится. – Он отвернулся и принялся внимательно рассматривать экран, наконец постучал пальцем по изображению. – Я хочу высадиться здесь. Тут равнина переходит в предгорья. И лес неподалеку, а это хорошее укрытие. Если все рассчитано правильно, то спуск придется начинать ночью, а приземлюсь я на рассвете. Затем хорошенько спрячусь и примусь наблюдать. Если эти животные и впрямь окажутся местной формой жизни, то можно будет приступать ко второй части операции.
– И в чем же она заключается?
