— Да, полтора миллиарда, — подтвердил президент, глядя на профиль Снегина, и с подчёркнутой серьёзностью добавил: Хочу надеяться, что вы будете их искренним другом, ленд Снегин.
Всеволод обернулся, и глаза их встретились. Синие холодноватые глаза землянина и серые внимательные глаза далийца.
— Дружба должна быть обоюдной, ленд президент, — медленно проговорил Снегин.
Таиг спокойно выдержал его взгляд.
— Зачем скрывать очевидные вещи? У нас есть группы и группировки, враждебно настроенные к Земле. Они страшатся любого прогресса, малейших социальных перемен и, чтобы поссорить далийцев с землянами, идут на самые отчаянные авантюры и провокации. Похищение консула Хаасена — прямой вызов не только землянам, но и моему правительству. По моему указанию уже начато тщательное расследование среди тех лиц и организаций, которые так или иначе могли оказаться причастными к этому делу. Я верю, — подчеркнул Таиг, — что это недоразумение будет разрешено и мы сумеем восстановить истинно добрые отношения.
— Я рад, что вы высказались столь определённо, — сдержанно ответил Снегин.
— Мои дружеские чувства к Земле — не временное увлечение романтика. С Земли мы получаем необходимые для нас вещи: нейтрид, гипервещество, гравитотехнику. Мы так похожи физически, что лишь эксперты могут отличить землянина от далийца. И наконец… у нас есть некоторые общие социальные проблемы.
— Это для меня ново. Какие именно?
— Ну, например, дефицит продуктов. Ведь такая проблема и у вас существует? — вкрадчиво спросил Таиг.
Снегин покачал головой:
— Ошибаетесь.
Президент примирительно улыбнулся.
— Я не говорю обо всех продуктах, лишь о некоторых. Скажем, о новых моделях предметов обихода и одежды, о редких украшениях, экзотических плодах. Не будете же вы уверять меня, что сразу все население Земли обеспечивается этими редкостями?
— Не буду.
— Но это и есть дефицит, — мягко проговорил Таиг.
Теперь улыбнулся и Снегин.
— Вовсе нет. Дефицит — не столько экономическое, сколько социальное явление.
— Признаюсь, это для меня слишком тонко.
— Поясню на конкретном примере. Представьте себе, ленд президент, что вы идёте пешком по улице.
— С некоторым трудом представляю.
Снегин чуть склонил голову:
— Вдруг начался дождь. Естественно, вы ускоряете шаг и видите, что на скамье лежит дорогой надёжный зонт, принадлежащий какому-то другому лицу. Воспользуетесь вы этим зонтом или нет?
Таиг с интересом разглядывал Снегина.
— Вы могли бы и не задавать такой вопрос.
