— Чудеса? — переспросил Иван, с улыбкой глядя на штурмана.
— Чудеса. Оказывается, эта ёлка и не ёлка вовсе.
— Ёлка не ёлка — какое значение имеют эти ботанические тонкости?
— Ничего себе тонкости, — возмутился Клим. — Это же вообще не дерево!
Кронин, вошедший вслед за Климом в кают-компанию, подтвердил:
— Совершенно верно. Это гриб.
Лобов недоверчиво усмехнулся.
— Не сама грибница, не микориза, — поспешил пояснить инженер, — а её плодовое тело.
— В общем, то самое, что называют грибом в обиходе, — уточнил штурман.
— Этот гриб не так-то легко отличить от ёлки даже по химическому составу.
— Как же определили, что это гриб? — Лобов был настроен все ещё скептически.
— По грибному вкусу, — засмеялся Клим, а Кронин пояснил:
— Корневая система этой ели — фикция. Она служит не для питания, а для поддержания этого псевдодерева. Функционирует же ёлочка за счёт грибницы, которая подходит к ней из глубины леса толстым, в руку диаметром тяжем — переплетением гифов. Этот тяж отлично виден на одном из наших контрольных снимков.
— Действительно, чудеса, — по тону Лобова чувствовалось, что он и заинтересован и озадачен. — Гриб выращивает нечто несовместимое со своей природой — ёлку, а ель, продолжая эту парадоксальную линию, — шишки, которые копируют космический корабль. Любопытно! Может быть, Майя Верней все-таки причастна к этому?
— Не исключено. Хотя для этого ей каким-то образом надо было ухитриться приручить гриб и заставить его действовать по своей воле.
Клим, присевший на подлокотник кресла, вздохнул:
— Дрессированные грибы, экзальтированные водоросли, мудрые пни… Чертовщина! Знаете, когда я установил, что ёлку окружают не грибные мимикранты, а настоящие порядочные деревья, легче на душе стало. А то нет-нет да и приходила в голову мысль: может быть, все-все, что мы видим вокруг, порождение некоего чудовищного, разъевшегося и разжиревшего гриба? Жуть!
Он засмеялся, видно было, что ему вовсе не жутко, а просто интересно, и глубокомысленно добавил:
— Уж куда лучше грибов дрессированных грибы жареные, особенно в сметане. Шампиньоны или рыжики? А?
— Н-да, — согласился Алексей, — чревоугодие — это, конечно, порок. Но хороший ужин разве не добродетель? Что ты думаешь по этому поводу, Иван?
Лобов поднялся на ноги.
— Как это ни печально, а с ужином придётся подождать.
— Это ещё почему? — возмутился штурман.
— Надо выяснить, куда ведёт тяж гифов, питающий ёлку.
После паузы Кронин спросил:
— Разумно ли это делать на ночь глядя? Не лучше ли подождать до утра?
