– Всего семнадцать долларов девяносто пять центов! – объявил молодой человек и поставил ценник с крупными цифрами на прилавок. – Всего 17.95 за полный комплект Атомного Чуда, включая пульт управления Волнолетом, батарею и брошюру с инструкцией и описанием...
Как только указатель цены появился на прилавке, зрители сразу начали расходиться, и ребятишки, толкая друг друга, кинулись к действующим моделям электропоездов. Последние слова продавца были заглушены говором расходящихся зрителей, и он погрузился в угрюмое молчание. Он поставил пульт управления на прилавок, зевнул и сел на край стола. Полковник Хаутон один остался стоять у прилавка, после того как толпа зрителей разошлась.
– Не могли бы вы объяснить мне, как действует эта штука? – спросил полковник, наклонившись вперед.
Продавец просиял и взял одну из игрушек.
– Вот посмотрите сюда, сэр... – Он снял верхнюю часть модели. – Вот видите, на каждом ее конце, расположены Космические Волновые Витки. – Он указал карандашом на необычной формы пластиковые стержни диаметром около дюйма, на которые было намотано – очевидно, как попало – несколько витков медной проволоки. Если не считать этих стержней с обмоткой, модель внутри оказалась совершенно пустой. Обмотки были соединены между собой, провода тянулись к пульту управления и исчезали в его днище.
Бифф Хаутон иронически посмотрел на модель и перевел затем взгляд на лицо продавца, который, очевидно, совершенно игнорировал этот знак недоверия.
– Внутри пульта управления находится батарея, – продолжал молодой человек, снимая крышку с пульта и показывая обычную батарейку от карманного фонаря. – Ток идет от батареи через включающее устройство и сигнальную лампочку к Волновому Генератору.
– Вы хотите сказать, – прервал его Бифф, – что ток от этой копеечной батарейки проходит через вот этот дешевый реостат и попадает в бессмысленную обмотку внутри модели и что это не может дать абсолютно никакого эффекта. А теперь честно скажите мне, что на самом деле заставляет ее подниматься в воздух? Если уж я плачу восемнадцать зелененьких за эту жестянку, я хочу точно знать, что покупаю.
Продавец покраснел.
– Извините, сэр, – пробормотал он, заикаясь от смущения. – Я совсем не пытался что-то скрыть от вас, сэр. Как и всякая волшебная игрушка, Волнолет имеет секрет, и этот секрет не может быть раскрыт, пока она не куплена. – Тут он наклонился вперед с заговорщицким видом. – Но я открою вам одну тайну. Цена этой модели непомерно высока, и никто ее не покупает. Директор сказал, что если найдутся желающие, можно продавать модели по три доллара штука. Если вы хотите приобрести модель за эту цену...
