Знакомая дорога тем временем неторопливо ложилась под ноги. На глаза ей попался котенок на стене. Зверек с интересом смотрел вниз. Паулина протянула руку и приподнялась на цыпочки, чтобы его погладить, забыв в этот миг и вселенную, и Стенхоупа, и свои проблемы.
Репетиция давно закончилась, и Мэнор-Хаус вновь предоставили хозяину. Стенхоуп работал — часы в его кабинете как раз пробили девять — и в это время зазвонил телефон.
Он взял трубку.
— Стенхоуп. Слушаю, — сказал он.
— Это Паулина, — ответили в трубке. — Вы велели мне позвонить.
— Я ждал вашего звонка. Ну как?
— Ну… там был котенок, и гвоздики, и фасон платья, и почтальон, который сказал, что дожди еще продержатся, — сказал голос и нерешительно замер.
— Внимательный человек, — одобрил Стенхоуп почтальона и замолчал.
— Ну… вот и все, — добавили в трубке после паузы.
— В самом деле, все? — спросил Стенхоуп.
— В самом деле, — ответил голос. — Я просто пошла домой. Это правда, ну, то, что случилось?
— А как же! — воскликнул Стенхоуп, вложив в голос как можно больше уверенности. — У вас действительно все в порядке?
— Да, о да, — сказал голос. — Это… я… я хотела поблагодарить вас. Я не знаю, что вы сделали…
— Но я же вам объяснил… — начал он, но его прервали.
— …но я все-таки хочу поблагодарить вас. Только… что сейчас происходит? Я имею в виду… нужно ли мне… — голос оборвался.
— Обязательно, — серьезно сказал Стенхоуп. — Отличная идея.
— Вы действительно имеете это в виду? — усомнилась она. — У меня такое чувство, словно я незаслуженно пользуюсь каким-то преимуществом…
— При чем здесь преимущество? Не глупите! Вам нужно заниматься своим делом.
— Каким это? — спросила она.
— У вас сейчас одно дело — готовиться к встрече. Уверен, это будет просто, даже забавно, я бы сказал. Вот и поберегите себя для этого. Мы ведь часто говорим людям, что рады их видеть. Значит, и вы можете получить удовольствие от этой встречи.
— Я никогда так об этом не думала, — с сомнением сказали в трубке.
— А сейчас? — спросил он.
— Да… я… я думаю, что это возможно, — сказала она.
— Вот и я не знаю причины, почему бы этому не случиться. Мы же договорились, значит, у вас не будет шанса бояться, — добавил он.
— Интересно, — сказала она после очередной паузы, — мне кажется, я никогда до сих пор всерьез об этом не думала. Разве что совсем давно, когда была маленькой. Но мне никогда не давали сказать… Понимаете, оно приходило, когда я сама себе очень не нравилась…
— Расскажите, — коротко сказал Стенхоуп.
