Прибитый к земле, раненый, ошеломленный, оглушенный болью лейтенант Таленк раскрыл рот, чтобы громко закричать, но даже этого ему не дали сделать. Ближайший к нему всадник наклонился и ударил короткой саблей между зубов Таленка, разрезав ему рот, и крик лейтенанта захлебнулся. Ноги его дернулись в агонии, сминая траву, и это был единственный звук, сопровождавший его смерть. Всадники молча смотрели на него, затем отвернулись с абсолютным отсутствием интереса. Их верховые животные лошади - были так же молчаливы.
- В чем дело? - спросил дежурный офицер, застегивая свой оружейный пояс.
- Лейтенант Таленк, сэр. Он ушел туда. Сказал, что что-то заметил. Он исчез за тем подъемом. Я не вижу его уже десять-пятнадцать минут и не могу вызвать по радио.
- Не думаю, чтобы здесь была какая-нибудь опасность, - сказал офицер, глядя на темневшую равнину. Однако лучше поискать его. Сержант! - Человек выступил вперед и отдал честь. - Возьмите с собой отделение, отыщите лейтенанта Таленка.
Солдаты были профессионалами, заключившими долголетний контракт с "Джон Компани" и они ждали от новых планет любых опасностей. Рассыпавшись цепью, они осторожно двинулись по равнине.
- Что-то произошло? - Спросил металлург, выходя из пристройки у буровой вышки с рудными образцами на лотке.
- Не знаю, - ответил офицер, и в этот момент из глубокого оврага по обе стороны холма, показались всадники.
Это было ошеломляюще. Охранники, тренированные, до зубов вооруженные, были смяты и уничтожены. Прозвучало несколько выстрелов, но всадники низко пригибались к своим длиннющим лошадям и закрывались от выстрелов их телами. Слышались глухие звуки освобождающейся от тетивы лука стрелы, стрелы и копья убивали мгновенно...
Всадники пронеслись над цепью, оставив после себя девять корчившихся тел.
- Они сейчас будут здесь! - Крикнул металлург, бросив лоток с образцами и побежал. Прозвучала сирена тревоги, из своих палаток начали выбегать солдаты.
Нападающие ударили по лагерю с внезапностью землетрясения. Не было времени для подготовки, и люди у изгороди умирали, не успев поднять оружия. Лошади атакующих цеплялись за почву подушкообразными лапами и неслись вперед, только что отдаленная угроза, еще мгновение, они уже здесь. Передний ударился о проволочное заграждение и пробил его своим весом, хотя ярко сверкнула электрическая дуга и убила животное: его длинная шея вытянулась на земле, как раз перед дежурным офицером. Тот смотрел на нее в ужасе, а в это время всадник с земли всадил ему в глаз стрелу. Дежурный офицер умер мгновенно.
