Ведьм провели по длинным коридорам и широким лестницам, остановив перед огромными – в три человеческих роста! – дверями, сделанными из незнакомого черного дерева. Здесь Берна отошла в сторону, а Айри ввели в громадное полутемное помещение. Только из-под потолка, где находились совсем небольшие окна, лился слабый свет.
Когда глаза привыкли, Айри сразу поняла, что здесь обитает сама Повелительница – в дальней стене имелась ниша, очень похожая на ту, что видела юная ведьма в Гнезде Бейр. Так же стояли по бокам ниши охранники-волки, их многочисленные глаза внимательно следили за вошедшими. Правда, людей здесь было побольше, чем у Бейр. Среди них выделялась высокая немолодая женщина в алой одежде и с ледяным взором – по-видимому, это и была Имоджен, Управляющая дворцом Повелительницы. Едва Айри остановилась, в нее хлынули из ниши ментальные волны. Она почувствовала, как ноги сами собой двинулись навстречу. А потом, сделав несколько шагов, прилипли к полу и превратились в одеревеневшие столбы. Девушка хотела двинуть рукой – и не смогла. Более того, даже глаза больше не подчинялись ей, вперились в темноту ниши немигающим взором. Лишь сердце колотилось, как попавшая в паутину муха.
Нестерпимый холод проник юной ведьме в мозг, пробрался в каждый закоулочек, и спрятаться от него было нельзя никуда. Как долго это продолжалось, Айри не знала – она потеряла всякое ощущение времени. Потом ее глаза ожили. За ними воскресла верхняя часть тела. Последними обрели подвижность ноги.
Айри со страхом смотрела в глубину ниши – такого насилия над собой она еще никогда не испытывала. То, что происходило в Гнезде Бейр, было мелочью.
Теперь понятно, чем Повелительница отличается от Хозяек! Все равно что сравнить смертоносца с малышом крестовиком, неспособным прокусить человеческую кожу…
Потом повторилось происходившее в Гнезде Бейр – Повелительница заговорила с Айри устами Управляющей:
– Мне нужна твоя помощь, ведьма… Расскажи о найденном самце.
Айри рассказала. И спросила:
– Где он, Повелительница? Я думала, что встречу его здесь.
– Самец должен был предстать передо мной, – последовал ответ. – Но сбежал. Ты должна отыскать его. Ты несколько дней близко общалась с ним… Столичные ведьмы потеряют слишком много времени на поиски среди тысяч сервов.
– Моя готовность не имеет границ! – Юной ведьме показалось, что эта фраза будет сейчас самой подходящей. – Однако я далеко не всегда чуяла найденыша. Для глаз, ушей и пальцев он есть, но в ментальности порой отсутствует. Прежде я никогда не сталкивалась с подобным явлением – потому и думала, будто он слуга какой-нибудь Хозяйки или твой, Повелительница.
