— Ерунда, — Тихий Маг досадливо поморщился и сделал рукой круговой жест. В воздухе осталось висеть кольцо серебристого пламени, — магия — всего лишь способ существования. Смотри!
Витальф взмахнул рукой, и кольцо оказалось поделено на четыре части. Хорст в ужасе смотрел на колышущийся в воздухе рисунок, а взмокшие ладони стискивали висящий на шее каменный кубик — символ веры.
— Вот эти два сектора — Порядок и Хаос, — сказал маг, указывая на лежащие напротив друг друга части кольца, — два противоположных начала мироздания. Понимаешь?
Хорст судорожно кивнул, хотя не понимал почти ничего. В голове колотилась одна-единственная мысль: «Владыка-Порядок, спаси и сохрани!» На морщинистой шее мага не было никаких следов веревочки или ремешка, на котором полагается носить священный символ.
Маг пренебрегал всем, чем жили люди — от нищих до императоров, от торговцев оставшегося далеко на севере Полуострова Троеградья до кочевников южных степей!
— А лежащие между ними сектора, — Витальф не заметил, что испуг собеседника усилился или попросту не обратил на это внимания, — связывают эти противоположности. Это обыденная жизнь и магия. И если жизнь широка и место в ней найдется каждому, то магия — узкая тропка между нависающими над ней утесами Хаоса и Порядка. Не каждый может пройти по ней… Ты понимаешь меня?
Хорст вновь кивнул, втайне мечтая о том, чтобы этот мутный разговор поскорее закончился.
— Ладно, — проговорил маг, и светящийся серебром рисунок истаял дымом, — время позднее, пора спать. Ложись прямо тут, на лавке. Завтра утром начнется твоя служба…
— Почему именно я?.. — Застигнутый врасплох, Витальф обернулся, на лице его отразилось изумление.
— Тому несколько причин, — проговорил он, — во-первых, ты никому не служишь, во-вторых, явился в наш город издалека, а значит, опытен в странствиях. Ну, а в-третьих, судя по тому, что ты ушел из родного дома, никто особенно не будет плакать, если с тобой что-то случится…
Хорст ощутил, как от страха пересохло горло — маг знал о нем все.
— Служба у меня вознаграждается щедро, — ободряюще сказал хозяин дома, — после каждого поручения ты будешь получать столько, сколько не зарабатывал и за полгода. А сейчас ложись, отдыхай…
Лавка у стены выглядела широкой и удобной, но Хорст не сразу отважился лечь на нее. Сидел и дрожал, глядя, как текут капли по блестящим бокам свечи, и вслушиваясь, как ходит на втором этаже хозяин.
Все стихло, свеча догорела. Из углов надвинулся мрак, в узкое окно, забранное решеткой, протиснулся слабый звездный свет. Шумел ветер, на соседней улице выясняли отношения коты.
