— Ну, что скажете? Где это вы пропадали? — послышался ворчливый голос, и из расщелины, где временно разместились старейшины, выбралась Белоснежка. Когда-то снежно-белая шерсть старой кошки давно утратила свой былой блеск и густоту, но Белочка, как и раньше, поежилась под ледяным взглядом ее немигающих голубых глаз.
— Мы были в долгом путешествии, — начал Ежевика.
— По вам не скажешь! — процедила Тростинка.
Она отошла от своих котят и сделала несколько шагов навстречу вернувшимся котам. — Выглядите вы гораздо лучше, чем мы!
Белочка виновато понурилась, вспомнив о том, сколько дичи наловила за время странствий.
— Тростинка, мы все знаем о Хвоинке. Если бы ты знала, как мне жаль…
Но Тростинка не нуждалась в ее сожалениях.
— С какой стати мы должны вам верить? — огрызнулась она. — Может быть, вы никуда не ходили, а просто сбежали из племени, чтобы не страдать от голода вместе с нами!
Белочка слышала, как при этих словах Кисточка с Терновником одобрительно зашипели, но так разозлилась, что даже перестала бояться.
— Как вы могли подумать такое?! — вскрикнула она, поднимая шерсть на загривке.
— А почему бы и нет? — огрызнулась Кисточка. — Во всяком случае, вы давно позабыли свою преданность племени!
— Мы всегда были преданы своему племени, — твердо ответил Ежевика. — Наша преданность и заставила нас отправиться в путь.
— В таком случае, что делает здесь воин из Речного племени? — резко спросил Дым.
— Он пришел поговорить с Крутобоком, — объяснил Ежевика. — После этого он вернется к себе.
— Нет, пусть убирается прямо сейчас! — зашипела Кисточка, выскакивая вперед.
Но Пепелица быстро встала между ней и Ежевикой и обернулась к полосатому воину.
— Скажи им о пророчестве Звездного племени, — попросила она.
— О пророчестве? Она сказала — о пророчестве? Неужели Звездное племя вспомнило о нас? — пронеслось по толпе котов, и Белочке показалось, что теперь соплеменники смотрят на них с Ежевикой, как голодные лисы на добычу.
— Сначала мы должны рассказать о нем Огнезвезду, — очень тихо пробормотала она.
— Где Огнезвезд? — крикнул Ежевика. — Нам нужно срочно поговорить с ним.
— Он ушел охотиться, — раздался голос Песчаной Бури.
У Белочки перехватило дыхание. Дрожа от волнения и радости, она смотрела, как палевая кошка медленно выходит из толпы котов и останавливается в нескольких шагах перед ней.
— Мы вернулись, — прошептала Белочка, жадно ища в материнских глазах хоть какой-то признак радости.
— Ты вернулась, — эхом повторила Песчаная Буря.
