— С тех пор все стало гораздо хуже, Дым, — возразила Песчаная Буря. — До гордыни ли теперь, когда умирают котята… — тут она испуганно охнула и замолчала, сообразив, что сказала лишнее. — Прости меня, Дым, — виновато пробормотала она, не поднимая глаз.
— Я помню, что моя Хвоинка умерла от голода, — глухо прорычал Дым. — Но даже ее смерть не заставит меня примириться с тем, что Грозовое племя должно подчиняться чужим приказам!
— Никто не собирается ничего нам приказывать, — устало возразил Огнезвезд. — Мы просто должны помочь друг другу. Сезон Голых Деревьев уже не за рекой. Двуногие со своим чудовищами распугали дичь и прогнали ее далеко от наших охотничьих угодий. Они отравили все, что осталось в лесу, так что мы больше не можем без страха есть свою скудную добычу. Нам не выжить в одиночку!
Внезапно тихий шелест ветвей взорвался оглушительным ревом, и Огнезвезд с размаху бросился на землю, испуганно прижав уши.
— Что это? — прошептала Песчаная Буря.
— Это где-то у Четырех Деревьев! Там что-то случилось! — закричал Крутобок.
Позабыв обо всем на свете, он сорвался с места и бросился вперед, Огнезвезд помчался за ним следом. Остальные коты тоже потрусили вверх по склону и, взбежав на гребень холма, застыли, ошеломленно уставившись на поляну.
Жуткий мертвенный свет, намного ярче лунного сияния, неистово бил между стволов четырех исполинских дубов, которые со времен Великих Племен стерегли покой Священной поляны. В темноте жутко горели глаза огромных чудищ, сгрудившихся у ее края. Священная скала Совета — огромный гладкий камень, с которого каждое полнолуние предводители племен обращались к собравшимся котам четырех племен, теперь казалась маленькой и беззащитной, словно котенок, выбежавший на середину Гремящей Тропы.
Двуногие сновали по поляне, громко покрикивая друг на друга. Внезапно новый звук, похожий на высокий пронзительный стон, прорезал холодный ночной воздух. В тот же миг один из Двуногих поднял свою железную верхнюю лапу, и она жутко сверкнула в лучах неживого света. Двуногий прижал лапу к стволу ближайшего дуба — и мелкая пыль брызнула из дерева, словно кровь из раны.
Сверкающая лапа с диким воем терзала древнюю кору дуба, все глубже и глубже вгрызаясь в его тело, а потом Двуногий что-то громко закричал, и оглушительный треск прокатился по поляне, на миг заглушив рычание оживших чудищ.
Исполинский дуб дрогнул и начал клониться к земле — сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, пока не рухнул совсем. Его голые ветви в последний раз задрожали, ударившись о мерзлую землю, а потом застыли в мертвой неподвижности.
