— Нет, моя милая. Пепелица любила тебя. Неужели ты думаешь, что она могла оставить тебя после смерти? Но теперь ее лапы ступают по другим тропам.
Листвичка похолодела от страха. Какие такие «другие тропы»? Разве погибшая целительница не охотится вместе с небесным воинством? Неужели она блуждает в том Сумрачном лесу, где прячется Звездоцап?
— Что это значит? — хрипло выдавила она из себя, вздыбив загривок. — Где она?
— Этого я не могу тебе сказать. Но обещаю, что придет время, когда ты снова увидишь ее.
Голос Пестролистой стал таять. Черепаховая шерсть звездной посланницы растворилась в пятнах света и тени, и вскоре Листвичка потеряла ее из виду. Дольше всего сохранялся запах, но вскоре исчез и он.
Листвичка открыла глаза и увидела перед собой гладь озера, усыпанную отражением бесчисленных звезд. Тоска по Пепелице вновь сжала ее сердце. Почему целительница погибла? И почему она не приходит к ней во сне, как Пестролистая? Листвичка едва сдержалась, чтобы не расплакаться.
Она заставила себя подняться с земли и потянулась.
— Где бы ты ни была сейчас, Пепелица, — громко произнесла Листвичка, — если ты меня слышишь, то знай — я никогда больше не покину свое племя. Отныне я целительница и буду следовать по твоему пути до тех пор, пока не придет моя очередь присоединиться к бессмертному звездному воинству. — Она помедлила и робко добавила: — Но если я хоть что-то значу для тебя, прошу — приди и дай мне свое прощение.
Ежевику разбудил холодный ветерок. Он широко зевнул и поднял голову. Сквозь рваную дыру, зиявшую на месте выломанных ветвей палатки, тускло светился клочок белесого неба. Занимался рассвет, а значит, пора было приниматься за работу.
Остальные коты тоже начали просыпаться. Белохвост встал с подстилки и поморщился, наступив на больную лапу.
— Проклятые барсуки! — прошипел он, протискиваясь сквозь ветки наружу. — Век бы их не видеть!
Ежевика спал рядом с Белкой, всю ночь ее теплый запах щекотал его ноздри. Но сейчас она куда-то исчезла, оставив после себя лишь примятую подстилку из мха. Ежевика насторожился и вздыбил шерсть, заметив, что Уголька тоже нет в палатке. Он резко вскочил, сморщившись от боли в раненом плече, но не успел выбраться на поляну, как услышал доносившиеся снаружи голоса Белки и Уголька. Ежевика замер, весь обратившись в слух.
— Пойми, Уголек, — говорила Белка, и Ежевика сразу понял, что она с трудом сдерживает гнев. — Я очень дорожу твоей дружбой, но не могу дать тебе ничего большего.
