Алек поставил всех в круг, сам вошел в середину, потянул за руку и Миколку, затем сунул руку за пазуху и вытащил оттуда небольшой деревянный, оклеенный серебряной бумагой, кинжал.
— Встань на колени! — приказал он Миколке.
— Для ча? — удивился тот.
Ему не ответили.
Вова и Арся приблизились к нему и поставили на колени.
Миколка покорился невольно и ждал с любопытством, что будет дальше.
— Раз!
Что-то сильно ударило его по спине, немного ниже шеи. Рассерженный Миколка вскочил на ноги. Перед ним был тот же Алек с поднятым кинжалом. Рукояткой кинжала он, видно, и ударил по спине Миколку.
— Ты того… не дерись. А не то и сам получишь по шее! — грозно подступил к нему Миколка.
Но тот только глазами сверкнул в ответ.
— Ничего, Миколка, молчи! Теперь ты рыцарь! — хлопнув по плечу мальчика, произнес он дружески. — Выдержал удар, не заревел. Зато мы теперь тебя принимаем в свою среду, в наш рыцарский кружок, понимаешь? Только раньше ты должен произнести еще одну клятву. Повторяй ее за мною. Что я буду говорить, то и ты.
Миколка слышал отлично, но ничего не понимал из того, что ему говорили. И какой-такой рыцарь? И какая-такая клятва? Бог весть!
Между тем Алек положил ему руку на плечо и произнес:
— Ты не бойся, здесь нет ничего дурного. Рыцарями назывались самые благородные люди в прежние времена. Они всегда заступались за обиженных, особенно за вдов и сирот, никогда не лгали и всегда свято держали данное слово. Они были храбрыми, смелыми воинами и, не задумываясь, шли на врагов. Вот в память этих рыцарей, всех вновь поступающих в наш пансион мальчиков, которые окажутся достойными этого, мы тоже посвящаем в рыцари. Понял? Ну, а теперь клади руку сюда, на кинжал, вот так, и повторяй за мной: "Клянусь защищать всех слабых и беззащитных".
— Клянусь защищать всех слабых и беззащитных! — повторил Миколка, которому начинала нравиться ночная затея.
— "Клянусь быть храбрым и смелым в битвах!" — Клянусь быть смелым и храбрым в битвах! — повторил Миколка.
— "И мудрым, как змея!.."
— И мудрым, как… Ну, это ты врешь! Змея подлая, лукавая… Я одну-то пришиб камнем… — с азартом заговорил Миколка.
— Молчи! Ты глуп и ничего не понимаешь! — выскочил вперед Вова Баринов. — Повторяй за Алеком, и баста!
— Повторяй за Алеком, и баста! — повторил за ним, как эхо, Миколка.
— Ха-ха-ха-ха-ха! — расхохотались мальчики, — этого не надо! Это лишнее!
Но велико же было их изумление, когда и Миколка загоготал во все горло и рявкнул во всю:
