– Богиня, одумайся! – снова повторил верный слуга, но богиня уже стояла перед входом в подземное царство.
Тяжелые ворота преграждали ей путь. За воротами сидел верный сторож по имени Нети.
– Эй, кто там, откройте! – смело выкрикнула богиня и ударила по медным, потемневшим от влаги воротам так, что они дрогнули.
И сторож понял, что там, в солнечном мире стоит не простой человек. Каждый смертный знал его имя и каждый, кто думал о нем, испытывал ужас.
– Кто ты? Что тебе надо? – спросил сторож рассерженно.
– Я великая богиня, царица неба Иштар. Хочу навестить свою сестру, и ты должен немедля впустить меня!
– Прости, богиня, мне полагалось бы сразу узнать тебя, но из-за толстых ворот я не вижу. Не торопись попасть в наше царство, но если ты хочешь сама у нас оказаться, я должен спросить у царицы, как она повелит, так я и сделаю. Подожди же хотя бы мгновение.
– Царица! У ворот стоит сама Иштар. Богиня хочет войти в царство мертвых. Быть может, лучше отправить ее назад, в небеса?
– Иштар? Явилась сама в мое царство! – злобно обрадовалась Эрешкигаль. – Ты спрашиваешь, не отпустить ли ее назад? Ну уж нет. Мы выполним наши законы. Впусти, поступи, как положено, и пусть эта девка встанет голой перед нашим судом!
* * *
– Пусть эта девка встанет голой перед нашим судом! – так сказала Эрешкигаль о великой богине. И добавила: – Из царства мертвых она не уйдет никогда.
– Входи, богиня, – и Нети открыл перед Иштар ворота, но сними свою корону и положи здесь, у ворот. Она будет ждать тебя.
– Зачем же снимать мне корону? – удивилась Иштар, корона дает мне силу и власть.
– Такие у нас законы, – спокойно проговорил сторож и положил корону у первых ворот.
Пропуская через вторые ворота, сторож снял ее бусы.
Иштар опять было воспротивилась и Нети снова сказал:
– Такие у нас здесь законы.
Через семь ворот провел он великую богиню, и у каждых она оставляла свой знак божественной власти.
У седьмых, последних ворот, сторож сдернул с нее облачение, и обнаженная богиня встала перед троном Эрешкигаль.
Мрачная холодная сырость пронизала тело юной красавицы. Беспомощная, дрожащая стояла она перед злобной старшей сестрой, окруженной семью младшими богами, теми, кто был судьями мертвых.
Одного смертоносного взгляда, одного страшного заклинания царицы страны мертвецов хватило, чтобы тело богини сделалось неживым. Слуги царицы првесили обессиленную мертвую богиню на стену.
Три дня и три ночи не выходила на небо звехда. Везир Ниншубур ждавший в тревоге, уже понимал, что случилось несчастье. В эти дни и в эти ночи жизнь на земле словно остановилась. Осел не хотел любить ослицу. Бык равнодушно смотрел на корову. Птицы покидали гнезда и разлетались в разные стороны. Рыбы в реке и в каналах перестали резвиться. Не распускались цветы, а колос не созревал. Супруги уныло разбредались по разным постелям, влюбленные перестали ходить на свидания, а женщины не рожали больше детей.
