А может быть и специально я завернул к ее дому – ведь я давно уже понял: день для меня без радости, если я не увижу эту приветливую девушку. Она жила в бедном домишке с дырявыми глиняными стенами вместе с матерью – слепой и дряхлой.
Много лет назад, был я тогда еще учеником, мой отец встретил при входе в город слепую женщину с лицом, на котором едва зажили раны. Женщина держала за руки двух девочек, одну, постарше, звали Шамхат, другую – Алайя. Ее мужа, пастуха и охотника убила тигрица, и та же тигрица провела когтями по лицу женщины. Добрые люди помогли им дойти до города. В городе же у них не было ничего – ни крыши, ни очага, ни постели.
Обычно человек, попавший в такую беду, продает себя в рабы, навсегда или на несколько лет. Но кому нужна слепая рабыня? Продать же девочек женщина отказалась, да и слишком малы они были тогда. Отец вместе с соседями как мог, помогал ей. Им нашли даже дом, в котором незадолго до этого умерли все жильцы от неизвестной болезни и его никто не спешил занимать. Слепая оказалась искусной в вязании сетей и кое-как они жили в том доме. Я же нередко приносил им завернутые в лист теплые лепешки из нашего очага. С годами старшая дочь, Шамхат, превратилась в знаменитую городскую красавицу, веселую женщину, радующую мужчин при храме Иштар. У женщины, не вышедшей замуж, одна дорога – в храм богини любви.
Мысль, что и младшую, Алайю, ждет тот же путь, не давала мне спокойно жить уже давно, но я не смел заговорить о том в собственном доме, потому что и наша семья неожиданно обеднела.
Я поднимался по узкой улочке, где с трудом расходятся два осла, здесь прохожих не было, и мне не надо было стыдиться их взглядов. И хотя я должен был спешить в храм, я заглянул к Алайе.
– Аннабидуг! – радостно встретила меня девушка, – я ждала тебя с утра, как хорошо, что ты пришел. – Она оглядела мою одежду – кусок грубоватой шерстяной ткани, плохо выбеленный, брошеный через плечо. – Я подумала, вдруг тебе понадобится вооружение и приготовила его.
– Вооружение? – переспросил я растерянно, потому что лучшего подарка мне не мог бы в этот день дать никто.
– Смотри, я связала для тебя боевую ловчую сеть, сшила из кожи шлем и защитную кожу на грудь, ничего что кожа из кусков – зато она толстая, бычья, и ее не так-то легко пробить.
Она одна помнила, как искусен я был в набрасывании ловчей сети!
– Когда ты успела все это приготовить? – поразился я. Или ты не исполняла дневные работы, как все другие женщины города?
