Адмирал Практис важно шагал во главе своего отважного маленького отряда в такт бодрящему барабанному ритму музыки, оглушительно гремевшей под самым его левым ухом. Вверх на дюну, вниз с дюны, снова вверх на дюну. Наконец он оглянулся и обнаружил, что остался один среди пустыни. Охвативший его испуг прошел, когда в пределах видимости появился первый из отставших. Это была Мита, которая мужественно - нет, скорее всего женственно - несла свою ношу. Остальные отстали еще больше. Практис сел и принялся барабанить пальцами по коленке, бормоча что-то про себя, пока все не подтянулись.
- Это никуда не годится. Мы должны идти быстрее.
- Полегче с вашими королевскими "мы", Практис, - язвительно сказал капитан Блай. - Ваше "мы" идет налегке, а наше "мы" тащит мешки с продуктами.
- Вы нарушаете дисциплину, капитан!
- Вот именно, костоправ вы этакий. Вы еще не кончили медучилище, а я уже служил на флоте. Речь идет о жизни и смерти. Скорее всего о смерти. Я ни шагу не сделаю, пока вы не понесете свою долю.
- Это мятеж!
- Точно, - подтвердила Мита, наведя свой бластер ему на переносицу. - Вы готовы нести?
Практис оценил всю весомость аргументов и только возмущенно проворчал что-то, когда появился еще один мешок - неужели они замышляли это с самого начала? - и был взвален ему на плечи. Перераспределив груз, все зашагали пусть и не быстрее, но равномернее. Билл ковылял пошатываясь, потому что правая ступня у него была намного больше левой. И к тому же сапог ему страшно жал. "Какого дьявола я в нем вообще иду? - подумал он. - Только потому, что мне его выдали и если я его скину, буду одет не по форме?" При этой мысли его охватила ярость, он скинул сапог, закинул его подальше в пустыню и расправил пальцы, сверкнув на солнце острыми когтями. Вот это другое дело!.. Шагая гораздо увереннее, он поспешил вдогонку за остальными.
Когда солнце оказалось у них прямо над головами, Практис простонал "Стой!", и все повалились на землю. Билл, побуждаемый скорее всего чувством долга, которое появилось у него после производства в офицеры, обошел всех, держа в руках контейнер с водой, и налил каждому его порцию. Те, кто не отличался чрезмерной брезгливостью, пососали тубы с пастой. Глядя на них, отведал пасты и Практис.
