— Вы правильно поступили, — раздался голос сзади.
Все обернулись и увидели маленького старичка с длинной белой бородой. Ростом он был с Катю, но из-за своей широкой, седой бороды, доходившей до пояса, казался еще меньше. Одет он был в длинную белую рубаху, доходившую до колен, с косым воротом, на поясе перевязанную веревкой. Ноги были обуты в самые настоящие лапти, сплетенные так искусно, что владельцу такой обувки позавидовали бы многие модницы. Его волосы торчали в разные стороны, словно щетинки у ершика. Несмотря на чудаковатый, даже устрашающий вид, глаза старичка излучали добро. На руке висел плащ. Аккуратно расправив на нем складки и убедившись, что все в порядке, посмотрел на девочек и, о чем-то вспомнив, быстро произнес, улыбаясь.
— Здравствуйте.
— Здравствуйте, — сказала Катя и положила руку на кинжал.
— Здравствуйте, — эхом повторила сестра.
— А Вы кто? — шагнув вперед, бросила младшая, держась за рукоятку кинжала.
— Я? — незнакомец улыбнулся в бороду. — Я, Катя, Смотритель.
— Откуда Вы меня знаете? — удивилась девочка.
— Я много что знаю. Например, что вы разрушили замок Карголги, забрали у нее кольцо, и теперь она ждет вас у выхода из подземелья. Ее уже предупредили.
— Я что-то подобное почувствовала, — с облегчением вздохнула девочка, убирая руку с кинжала.
— А Вы не знаете другой дороги в болотное царство? — вмешалась в разговор Аня.
— Знаю, — ответил Смотритель. — Ее королевство все больше разрастается, захватывая другие земли. Если так пойдет дальше, то, кроме болот, здесь ничего не останется и наступит вечная ночь. И я намерен этому помешать. Начнется настоящая война между светом и тьмой. Но это наступит еще не скоро. Я подарю вам одну вещь, но с условием, что вы не воспользуетесь ею, пока не убедитесь, что не сможете справиться сами, — он нагнулся и потряс колокольчиком, росшим у его ног.
Словно в мультике, из маленького цветочка выкатилась большая еловая шишка, ничем не отличавшаяся от своих сородичей, росших на деревьях.
— На, держи. — Смотритель протянул шишку Кате.
Та, поблагодарив старичка и повертев шишку перед собой, с недоуменным видом положила ее в рюкзак.
— А как насчет дороги? — спросила Аня.
— Дороги? Вы идите, а она вас сама найдет, — загадочно произнес Смотритель.
Одним движением руки он накинул плащ и исчез как мираж в пустыне от легкого дуновения ветра.
Катя с опаской потрогала носком сапога землю, где стоял старичок. Может, там какая-то дырка? Но земля в том месте была такая же твердая, как и та, где стояла она.
