Немецкие танки прошли село Никольское - на Орловщине - не останавливаясь. 3-я и 13-я армии Брянского фронта отступили, и Гудериан захватил Орёл, не встречая серьёзного отпора. В село приехали солдаты с офицером и с щуплым, лет пятидесяти, русским. Лидкин с матерью дом под железной крышей заняли под комендатуру. Спасибо приютила их у себя бабка Плешкова. Не чаяли зимовать под немцем, но канонада всё удалялась и скоро позатихла совсем. Иван Слепнев служил в Никольском счетоводом. В армию он не попал из-за болезни: слышал то хорошо, а то плохо, и в такие дни был неприветлив и хмур. Накануне отступления поручили ему с Серёжкой Четвертаком уводить в тыл колхозное стадо. Вёрст двадцать они прогнали, но в поле, у просёлка к дороге на Орёл их отрезали немецкие мотоциклисты и открыли пальбу. - Скачи-и! Дядька Иван, скачи-и! - тонко закричал Серёжка. По ним с Серёжкой не стреляли - случайная, не прицельная пуля угодила в Серёжкину спину. Он - сгоряча, должно быть, не придал этому значения мчался, мчался во весь опор, пока не сполз с коня замертво. Только десятка два коров сумел собрать и привести обратно в Никольское Слепнев. Бабы ходили - искали свою скотину, да где же найдёшь... На третий день Егорова вызвали в комендатуру. Обер - статный красавец, в грубо связанном свитере, дул прямо из крынки молоко. Русский - Котельников - с нарочитой ленцой поднялся навстречу, цепко скользнул взглядом по фигуре Егорова. - Вы - Трофим Егоров? Я вас уже видел вчера. Присаживайтесь, - он по-свойски подтолкнул Егорова к столу. Сдвинул два стакана, плеснул первача и, не дожидаясь, пока Егоров возьмёт свой стакан - с цоком ткнул в него своим. - Да пейте же, на кой чёрт нам церемонии? Немец отставил крынку и пошёл на двор. Там двое солдат, придавив коленом, резали поросёнка. - Представьте себе - не пьющий, - сказал Котельников. - По-русски - ни в зуб ногой, а я немецкий плохо знаю. Толкуем с ним, что тетерев с сорокой. Хорошо, что есть у них тут болгарин - помогает мне иногда. Он кивнул в дверь, куда ушёл офицер. - Хотят назначить вас бургомистром. - Кем? Котельников повторять не стал. - Посудите сами, товарищ Егоров: порядок - это их немецкий идол. Если вы откажетесь - всё равно пришлют какого-нибудь уголовника, а с ним, я уверяю вас - вы слезами умоетесь. А вы в деревне - свой, где возможно облегчите, подскажете, что нужно. Пауль своим тоже баловаться не даст: после войны ваша земля ему достанется - ему не резон. Да вы не мнитесь - я же не воевать вас зову. - Какой... из меня начальник? - Егорова ударило в липкий пот. - С четырьмя-то классами? - А из меня? Я, голубушка, городской, пахать не умею. Вы лучше подумайте, а то, не ровён час - и "в расход" пустим... Шучу, шучу. Опять же, надо людям колхозное имущество раздавать, а вы откажетесь - кто этим займётся? А немчики - продуванят всё подчистую. Котельников захватил из плошки кислой капусты - жуя, прошёлся по комнате. - Но по правде-то сказать, какое оно имущество? Худые кадушки да в болоте лягушки! Погнать скотину под обстрел! Почитай - три села, четыреста семей "раскулачили"! Вас, Егоров, учили, наверное, тактике "выжженой земли", только не доучили - что и баб, и ребятишек выжигать. Ну зачем вы это сделали, Трофим? "А ведь верно, - подумал Егоров, - вредителей "за колоски" сажали, а сами..." - Это не я - Ванька Слепнев чудил, - вслух, тихо-тихо проговорил он. - Ему велели, а он идейный, даром что щенок ещё. - Не в этом суть, Егоров. Вы же отлично понимаете, что Москва не продержится дальше декабря. Так зачем же это никчемушное мужество, а поточнее назвать - глупость? Мужественный человек умеет бороться, но он умеет и признать своё поражение. Мужество вовсе не в том, чтобы умирать. Ведь не с чистого листа он говорил Егорову! Видать, с того, скользнувшего взгляда, уловил в нём слабину - и давай заколачивать в неё клин. Впервые в жизни услышал от него Егоров о голоде на Украине, когда вывезли весь хлеб, а обезумевшие от голода люди ели человечину; с подкупающей - не фальшивой - горечью рассказывал Котельников о "чистках" в Красной Армии. - Сидел бы разве Пауль в Никольском, не уничтожь ваш героический Клим способных командиров? А вам лично, Егоров, даже паспорта не полагалось. Приковали вас, крестьян, к колхозам, как в царское крепостное право. Это-то точно была правда. И эта правда, несправедливости, коснувшиеся когда-то его самого, оправдывали Егорову его предательство.
