Наглый тон, которым были произнесены эти слова, возмутил Костю. Хотелось ответить резко, так резко, чтобы Ленька понял все свое ничтожество, понял, что давным-давно его никто не боится. Но Ленька обращался к Никите. Костя украдкой метнул взгляд на друга: тот был спокоен. Никита сразу разгадал хитрый маневр противника: Ленька надеялся получить отказ. Тогда бы ребята убедились в трусости пионерского вожака, и он, Ленька, мог бы всем рассказать о слабодушии соперника.
— Кататься и приехали, — проговорил Никита. — С большого прыгнуть попробую.
— С большого?
— Прыгаешь же ты, и я, значит, смогу.
— Расшибешься с непривычки! Тренировка нужна, а ты…
— Привыкать буду.
Лыжники стали подниматься на вершину. Никита печатал на снегу аккуратные «елочки», Ленька шел «лесенкой». Костя, чтобы поскорее завершить подъем, спешился, взял под мышку лыжи и бодро затопал в гору. Толя Карелин, тот, что выкупал его в сугробе, фыркнул в кулак и, прищурив плутовские, с искрой, глаза, громко возвестил:
— К нам губошлеп пожаловал! Эй, младенчик, почему веревку из дома не прихватил? На буксире в гору легче!
И, повернувшись к приятелям, обступившим его тесным полукольцом, дополнил:
— Куда малявки лезут? Подует ветер, снесет младенца с кручи, кости перемелет, как на мельничных жерновах. Родители совсем не смотрят за ними.
— Как-нибудь на ногах удержусь, — ответил Костя, бросил на снег лыжи и стал распутывать ремни креплений. — Не бойся, не сдует.
— То-то и видно, что устоишь. Показал, как на ногах держишься. Высох уже? За воротником, небось, сыро?
— И просох! А вывалять в снегу любого можно. Подобрался-то сзади. Со спины зашел, как трус.
— Может, силой померяться хочешь? — Толя гневно сверкнул глазами и расправил плечи. — Давай!
— Давай, не запугаешь…
— Взвесь-ка и знай, кого трусом обзываешь! — Ленька поднес к самому Костиному носу кулак.
— Чуть побольше моего, — ответил Костя, проделывая то же.
Препирательства продолжались. Противники, как два петуха, наскакивали друг на друга. И вспыхнула бы настоящая драка, но подоспел Никита. Не обращая внимания на колычевцев, он протянул Косте палки.
— Подержи! Останешься здесь. Я с большого трамплина прыгну.
— Костя рвется за тобой следом, — съязвил Толя. — Не печалься, подержим его, чтобы рекорды не перекрыл. Будь спокоен!
Никита подъехал к лыжне, круто срывающейся вниз, и окинул взглядом окрестности.
На западе тянулись снежные поля. На востоке, начиная от озера, раскинулся безбрежный зеленый таежный океан. Слева, за оврагом, тонули в сугробах домики родной деревни. Из труб к прозрачному, раздольному небу вздымались зыбкие нити дыма. По дальней полевой дороге, извиваясь змейкой, двигалась тоненькая цепочка обоза. Лошади были величиной с муравьев, а люди и того меньше. Высоко!
