— Карб, не так ли? — Даже его голос — мелодичный баритон — отливал золотом и нисходил к нашему флоутеру без всяких усилий со стороны его обладателя. — Курьер Карб? С очень симпатичной спутницей…
— Мы знакомы? — спросил я хрипло, чувствуя, как на спине вновь выступает ледяной пот.
— Заочно — наверняка, — ответил золотой человек, вложив в голос и улыбку по капле издевки. — Что вас занесло в эти края? Какое-нибудь… поручение?
— Это мое дело, — отрезал я. — Но, может, вы скажете, зачем вы здесь?
Он звучно расхохотался.
— Следуя вашему примеру, оставлю вопрос без ответа. Я уверен, мы еще увидимся. Может быть, вы позволите мне пригласить на корабль вашу прекрасную спутницу, чтобы мы с ней могли познакомиться поближе?
Моя дурочка смотрела так, точно помани ее золотой субчик — и она кинется карабкаться вверх по завитушкам на корпусе шикарного звездолета. Я крепко взял ее за руку. Мела ожгла меня яростным взглядом, человек наверху гулко рассмеялся, а я, пунцовый от смущения и вне себя от беспокойства, наконец встал за рычаги флоутера и увел его прочь.
Когда мы наконец оказались на своем корабле, Мела нашла в себе силы спросить:
— Кто… это… был?..
— А ты не знаешь? — удивился я. — Думаю, в Федполе на него заведено объемистое досье. Это Деготь. Деготь Черноптин. Один из самых опасных и коварных преступников галактики. Называет себя принцем воров.
Взгляд Мелы слегка туманился.
— В самом деле? Так это Деготь? Что же ты не представил меня ему!
— Радоваться надо! Внешне он очарователен, перед ним невозможно устоять, но внутри он насквозь пропитан ядом.
Мела задумчиво облизнула губы, пропустив мои слова мимо ушей.
— А эти меховые негумы — кто они?
— Его свита… или команда. Забыл, откуда они родом. Их прозвали дегтярниками. Он выбрал их себе в услужение, чтоб на их фоне выглядеть еще более роскошно.
— Ему это не нужно, — пробормотала Мела.
Я нахмурился.
— Когда закончишь пускать слюни, будь добра, найди минутку и заставь себя подумать о том, зачем он здесь оказался.
Мела незряче посмотрела на меня. Я продолжал:
— Нам предстоит принять на борт очень ценный груз. Внезапно откуда ни возьмись появляется бандит из бандитов, ставит свой корабль рядом с нашим и давай многозначительно улыбаться. Разве это может быть простое совпадение?
— Ты сгущаешь краски, — ответила Мела. — Он может быть здесь по тысяче причин…
— Много бы отдал, чтобы узнать, каких именно.
Мела улыбнулась.
— Могу заглянуть к Дегтю в гости — он ведь меня приглашал — и узнать это у него самого.
