А вот и Листвичка! Его наставница шла к серой кошке, и снег сверкал на ее светлой шерсти. Она была совсем молодая, с круглой детской мордочкой и редкой шерсткой, стоящей дыбом от холода.
— Пепелица, позволь я принесу тебе поесть, — умоляюще пропищала Листвичка. — Охотники только что вернулись из леса и принесли дрозда!
Надежда сверкнула в потухших глазах Пепелицы.
— Дрозда? — переспросила она. — Какое счастье! Я уже забыла, когда мы в последний раз видели еду.
— Я принесу тебе кусочек! — воскликнула Листвичка.
При этих словах глаза Пепелицы мгновенно похолодели, превратившись в голубые осколки льда.
— Даже не думай! — рявкнула она. — Сначала должны поесть старейшины и королевы. Затем — воины и оруженосцы. Им нужны силы, чтобы охотиться и защищать нас всех.
— Но тебе тоже нужны силы! — всхлипнула Листвичка. — Ты ухаживала за больными, когда к нам пришел Белый Кашель. Что с тобой будет, если появится Зеленый? Ты нужна племени, понимаешь?
Пепелица упрямо опустила голову и тихо ответила:
— Искалеченная лапа не позволяет мне далеко ходить. А в холода она так болит, что просто сил нет ею шевелить! Я почти не двигаюсь, так зачем мне еда?
Голос Пепелицы был полон такой глубокой тоски, что Воробушек сразу понял, о чем она думает. «Если бы не сломанная лапа, она бы сейчас вместе с другими воителями добывала еду для своего племени…»
* * *
— Она в порядке, — вывел его из задумчивости решительный голос Листвички. — Ничто не мешает ей стать воительницей.
— Но я заметил, что больная лапа не позволяет ей выполнять некоторые упражнения, — поделился своей тревогой Белохвост. — Ее лапа по-прежнему плохо гнется, и я боюсь, что Пепелинка просто скрывает боль.
— Не беспокойся. Возможно, у нее ничего не болит, — покачала головой Листвичка.
— Может быть, ты посмотришь на нее во время нашей следующей тренировки? — не отставал от целительницы Белохвост. — Я просто хочу убедиться.
— В этом нет никакой необходимости! — отмахнулась Листвичка. — Из нее получится прекрасная воительница, вот увидишь. Ты будешь ею гордиться!
— Я и так горжусь ею, — заверил Белохвост. — Просто я не хочу торопить события. Если Пепелинке нужно время, чтобы полностью поправиться, мы подождем. Куда спешить?
— Ты никого и ничего не торопишь, — замотала головой Листвичка. — Пепелинка совсем здорова и готова стать воительницей.
Воробушек почувствовал, как последние сомнения покинули Белохвоста.
— Побегу, обрадую ее! — воскликнул он, бросаясь к выходу.
