Старшина гномов побагровел и полез вперед.
— Согласно заключенному договору и тысячелетним традициям нашей расы!..
— Вот то-то и оно! — вздохнул Дракон. — То есть золото вы не вернете. Ну и ладно. Работайте в мире. Каменщики-то вы неплохие. Да и эльфы знали, с кем связывались. Рада! Ты мне нужна.
Они стояли вдвоем на дороге у дальней заставы. Рада поглядывала на Запретный хребет и что-то нервничала.
— И что, вот так вдвоем и будем отбиваться от сотни высших эльфов? — не выдержала она. — Спасибо за доверие, конечно, но можно мне где-то в сторонке переждать? Меч у меня неплох, да только не против эльфийских стрел!
— Стой здесь.
Всадники легко вылетели из-за поворота и встали.
— Владыка… — прошелестело по отряду.
Конечно, эльфы не были трусами и тем более не опасались смерти. Но идти против Воплощенной Силы?!
Легкие тени заскользили среди деревьев. Их было много и становилось все больше. Воин, очень похожий на эльфа, вышел на дорогу и спокойно осведомился:
— По какому праву вступили светлые эльфы на исконные наши земли? Или не заключали мы когда-то перемирия? Или не чтут уже светлые эльфы свои же тысячелетние традиции?
Предводитель конников оскорбленно вскинулся.
— Не темному эльфу бросать мне обвинения в нарушении традиций! Кто, как не вы, заключили в древности мерзкий союз с людьми?!
— Я и заключил, — невозмутимо признал темный эльф. — Но я-то свои клятвы не забываю. Эти земли находятся под моей охраной, и здесь вы не пройдете!
— Битва покажет, кто прав!
Все уже было сказано, и пора было начинать сечу — но на дороге стоял Владыка и молчал!
— Традиции положено чтить. Хотя бы тысячелетние. Хотя бы светлым эльфам.
Новый голос вызвал в рядах воинов настоящее смятение. Предвечный принц! Как он оказался здесь?!
Светлый эльф-властитель выступил на дорогу.
— Почтение Владыке мира, — пробормотал он. — Ты желал нашей встречи?
— Властью Дракона скрепляю мир! — жестко заявил мужчина. — Да пребудут светлые эльфы в своих твердынях! Да пребудут темные эльфы пограничной стражей моего домена с сохранением своих исконных лесных владений! Да постигнет небытие нарушившего мир.
Темный эльф поморщился.
— Не скажу, чтоб я был рад такому решению! — откровенно заявил он. — У меня были свои планы насчет Цветущей страны. Мы, эльфы, нуждаемся в своих лесах. Без них мы ничто, меньше, чем смертные. Но леса — там, а мы, темные — здесь. Однако… небытие тоже не манит. Я согласен, и вместе со мной весь наш род. Да будет так!
